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Como descobrir planetas a partir de sua própria casa

Projeto anima cidadãos a detectar mundos além do Sistema Solar com dados científicos recolhidos pela sonda Kepler

Equipe UFO

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Há muitas estrelas para explorar e, com um pouco de sorte, um de seus planetas poderia ser batizado com seu nome
Créditos: astro.cornell.edu

O achado de planetas extrassolares agora é notícia cotidiana. As regras do jogo mudaram completamente com o início da missão Kepler em março de 2009 e atualmente há mais de 2.300 “candidatos” a exoplanetas, sem mencionar a grande quantidade de orbes confirmados. No entanto, nem o Kepler e nem os responsáveis por seu correto funcionamento são os únicos que olham o céu. Através do projeto Planet Hunters, um de tantos no portal de ciência Zooniverse, qualquer interessado poderá estudar de perto os dados recolhidos, para ajudar na busca de novos mundos.

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Um termo que se adaptou muito bem à astronomia é o da caçada. Entusiastas e profissionais investem os mesmos recursos para caçar cometas, asteroides e, consequentemente, planetas. São os denominados exoplanetas que atualmente se tornaram cativantes, especialmente para os meios de informação. Desde que iniciou, a missão Kepler coletou uma enorme quantidade de dados e até o final de dezembro de 2011 havia mais de 2.000 candidatos, com algumas detecções realmente formidáveis. Mesmo assim, muita coisa fica para trás.

Aí é onde você pode entrar, desde que seja de seu interesse. Com um pouco de tempo e outro de observação, pode ajudar na descoberta de novos exoplanetas através do Planet Hunters. Não é necessário nenhum conhecimento específico sobre astronomia para ser parte do projeto, já que na realidade o que deverá buscar são os chamados “eventos de trânsito” nas curvas de luz da cada estrela, derivadas da informação coletada pelo Kepler. Dito de outra forma: quando um planeta passa diante de sua estrela, cria uma leve queda no registro de seu brilho. Esta diminuição toma a forma de uma espécie de “gotejo” na curva de luz da cada estrela. Então, se encontrar um ou mais destes gotejamentos, só deve indicar com o mouse, e continuar com a curva seguinte.

crédito: Wired Science

É crescente o interesse público na descoberta constante desses mundos extrassolares

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Um milhão de classificações

Como podemos perceber, o processo básico é bastante singelo, mas não custa nada fazer uma visita à seção de tutoriais para que possamos afinar um pouco a pontaria na hora de detectar estas variáveis. Recentemente, o programa de televisão Stargazing Live da BBC convidou aos telespectadores a participarem do projeto. Em menos de 48 horas se superou a barreira do milhão de classificações, e inclusive foi possível detectar um novo planeta do tamanho de Netuno orbitando a estrela denominada SPH10066540 [Veja Homem encontra exoplaneta desconhecido em programa de TV].

Há muitas estrelas para explorar e, com um pouco de sorte, um de seus planetas poderia ser batizado com seu nome. A chave do Planet Hunters é a participação, não é como projetos do estilo Seti@home, onde o computador faz todo o trabalho. Planet Hunters tem um supercomputador, mas está formado pelos cérebros da cada um de seus participantes. Interessado?
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