O rover Opportunity, ainda funcionando bem mais de nove anos após o pouso em Marte, tornou-se o veículo norte-americano recordista de quilometragem percorrida em outro mundo. O robô seguiu somente na quarta-feira, 15 de maio, 80 metros, perfazendo um total de 35,760 km no planeta vermelho. Com isso, quebrou o recorde norte-americano de distância em outro mundo, que era do Lunar Rover da missão Apollo 17, a última expedição tripulada à Lua. Em dezembro de 1972, os astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmith dirigiram por 35,744 km no satélite da Terra.
Cernan comentou, em recente conversa com Jim Rice, cientista da missão do Opportunity: “O recorde que estabelecemos há 40 anos foi atingido e estou feliz e orgulhoso por passá-lo ao Opportunity”. De fato, o longevo Rover é o recordista absoluto de quilometragem em outro planeta, mas se ampliaremos a discussão para outro mundo, incluindo a Lua e o recordista de distância ainda é o rover soviético Lunokhod 2, que viajou 37 km na Lua em 1973.
O Opportunity e seu gêmeo Spirit pousaram em Marte em janeiro de 2004 com a expectativa de cumprirem uma missão de 90 dias, buscando sinais da presença de água no planeta. Integralmente cumprido, os dois robôs revolucionaram nosso entendimento acerca do mundo vizinho, obtendo mais pistas que auxiliaram inclusive o rover seguinte, o Curiosity, a recentemente provar que Marte teve capacidade de abrigar vida no passado. Lamentavelmente o Spirit parou de se comunicar com a Terra em 2010, sendo declarada encerrada sua missão um ano depois, mas seu irmão segue brilhantemente, atuamente explorando a borda da Cratera Endeavour.
O Rover tem explorado uma parte dessa região, chamada Cape york, desde a metade de 2011. Nesta semana, entretanto, começou uma nova viagem até uma área batizada como Solander Point, uma distância de 2,2 km. Se conseguir sucesso, irá então ultrapassar o Lunokhod 2, o que evidentemente agrada a equipe do valente Rover. Evidentemente, é claro que o objetivo principal é continuar realizando o trabalho científico, que é a prioridade da missão. A NASA divulgou há tempos um vídeo, intitulado A Primeira Maratona Extraterrestre, sobre a missão do Opportunity, e John Callas, gerente do projeto, afirmou quando o Rover atingiu 34,4 km de distância percorrida: “Quero quebrar aquele recorde”. A viagem prosseguirá, certamente com muitas novas descobertas.
Site oficial da missão de Opportunity e Spirit
Notícia sobre o recorde do Opportunity no site da NASA
Imagens de veículos elétricos no espaço
Rover Opportunity investiga local habitável em Marte
Eugene Cernan concedeu entrevista especial no RJ
Novo cometa não deve colidir com Marte
Novas Toadas para um Planeta Vermelho
Saiba mais:
Livro: Dossiê Cometa
DVD: 50 Anos de Exploração Espacial Parte 3
Terceira parte de uma coleção de documentários que mostram a história da NASA desde sua fundação até seu 50º aniversário, apresentando de forma inédita suas conquistas, as inúmeras dificuldades e tragédias que marcaram sua trajetória e os planos da agência espacial para o futuro da humanidade no cosmos.
