Essas descobertas, detalhadas em um artigo pré-impresso publicado no arXiv, sugerem que os reflexos deslumbrantes produzidos pelos Starlinks podem confundir os pilotos de linha aérea, levando a um aumento de relatos de fenômenos aéreos não identificados ou UFOs
“Este estudo demonstrou que Starlinks podem ser extremamente brilhantes sob certas condições”, disse Anthony Mallama, pesquisador do Centro IAU para a Proteção de Céus Escuros e Silenciosos contra Interferência de Constelações de Satélites e um dos autores do estudo, ao Universe Today. “Em um caso, eles foram relatados como fenômenos aéreos não identificados por pilotos de duas aeronaves comerciais.” Lançado pela primeira vez em 2019, o Starlink faz parte do ambicioso projeto da SpaceX para fornecer cobertura global de Internet de alta velocidade, visando principalmente áreas remotas e carentes. Os atuais satélites V2 Starlink consistem em painéis planos de 22 pés de comprimento equipados com múltiplas antenas de alto rendimento e um único painel solar para energia. Enquanto em órbita, os satélites comunicam entre si e com estações terrestres designadas, formando uma enorme constelação de satélites.
Em abril de 2024, mais de 5.800 satélites Starlink estavam em órbita, com milhares de outros planejados para serem lançados nos próximos anos, tornando-o uma das maiores constelações de satélites já implantadas. Sua configuração de órbita terrestre baixa (LEO) diferencia o Starlink dos satélites tradicionais. Essas constelações de satélites normalmente orbitam em altitudes entre 200 milhas e 745 milhas. Esta proximidade com a Terra permite menor latência e velocidades de internet mais rápidas do que os satélites geoestacionários. No entanto, esta baixa altitude e o grande número de satélites também significam que são frequentemente visíveis a partir do solo, aparecendo como uma série de pontos brilhantes que se movem no céu noturno, muitas vezes referidos como “trem Starlink”.
O brilho dos satélites Starlink, observados da Terra, pode aumentar dramaticamente quando a luz solar reflete nos seus painéis solares planos. Essa reflexão, conhecida como flaring, ocorre quando o ângulo entre o satélite, o observador e o Sol se alinham perfeitamente. Sob certas condições, os satélites Starlink podem produzir “brilho extremo”, refletindo uma luminosidade que é muito mais brilhante do que qualquer coisa normalmente vista no céu noturno. Para investigar estes casos de brilho extremo, os investigadores Anthony Mallama e Dr. Richard E. Cole conduziram uma análise geométrica detalhada da reflectividade dos satélites e mediram empiricamente o seu brilho sob várias condições.
Os investigadores concentraram-se na relação entre o brilho do satélite e o ângulo fora-especular, que é o ângulo entre a luz solar refletida especularmente e a linha de visão do observador. Esta abordagem empírica permitiu-lhes validar as suas descobertas e compreender melhor as condições que levam a tais explosões brilhantes. Ao analisar as magnitudes visuais das explosões e compará-las com as funções de distribuição de refletância bidirecional (BRDF), uma função matemática que descreve como a superfície de um satélite reflete a luz em diferentes direções, os resultados mostraram que as explosões extremas ocorrem sempre que a luz solar atinge a superfície plana e descendente. parte voltada para frente do chassi do satélite em um ângulo de visão.
O fenômeno é pronunciado quando o satélite está próximo do horizonte e o Sol está logo abaixo do horizonte, criando as condições ideais para essas reflexões intensas. Os pesquisadores usaram essas descobertas para examinar um incidente ocorrido em 10 de agosto de 2022, onde vários pilotos de companhias aéreas comerciais voando sobre o Oceano Pacífico relataram ter visto fenômenos aéreos não identificados (UAP) semelhantes a luzes brilhantes de alta altitude, parecendo se mover em um padrão circular.
O incidente foi um dos vários avistamentos semelhantes de UFOs relatados por pilotos comerciais durante quase dois meses no outono de 2022, relatado pela primeira vez pelo pesquisador paranormal e personalidade da televisão Ben Hansen nas redes sociais e em seu canal no YouTube. Em um estudo empírico apresentado na 4ª Conferência IAA sobre Consciência Situacional Espacial em março de 2024, uma equipe de pesquisadores usou dados de elemento de duas linhas (TLE), dados de transmissão de vigilância dependente automática (ADS-B) e simulações de visualização para determinar conclusivamente que os objetos aéreos incomuns observados pelos pilotos em 10 de agosto de 2022 eram um trem próximo de satélites Starlink do lançamento 4-26.
Expandindo estas descobertas, Mallama e Dr. Cole concluíram que as observações incomuns feitas pelos pilotos também eram casos de brilho extremo. Com base no tempo e na posição das testemunhas oculares, o trem de satélites Starlink estava próximo do horizonte e próximo do azimute solar. Ao mesmo tempo, o Sol estava 30 graus abaixo do horizonte. Além disso, alguns dos pilotos que relataram o incidente do UAP estavam voando em um ângulo diretamente no caminho do feixe de luz refletido no painel solar do satélite.
Este conjunto único de condições geométricas resultou na produção de brilhos extremos pelos satélites Starlink, aparecendo para testemunhas oculares com uma magnitude aparente de -5 ou -6. Para colocar isto em perspectiva, Vênus, o planeta mais brilhante do nosso céu noturno, brilha com cerca de magnitude -5 quando observado da Terra. “Em resumo, a reflexão especular do lado nadir do chassi da espaçonave Starlink pode ser responsável pelo brilho registrado pelos pilotos”, escreveram os pesquisadores. “Esta descoberta apoia a conclusão de que os Fenômenos Aéreos Não Identificados eram na verdade satélites Starlink.”
O incidente de agosto de 2022 detalhado no estudo sublinha as potenciais preocupações com a segurança da aviação, ilustrando como os brilhos extremos podem ser surpreendentes e perturbadoras. Com os satélites Starlink refletindo a luz solar em níveis de brilho tão elevados, os pilotos podem ser induzidos a pensar que estão testemunhando objetos não identificados ou ameaçadores. Existem algumas soluções potenciais para mitigar essas explosões extremas de satélites LEO como o Starlink. Isto inclui projetar satélites para refletir a luz solar para o espaço, em vez de em direção ao solo. Este método se mostrou promissor, mas não é infalível.
“Uma abordagem para reduzir o brilho do satélite é refletir a luz solar para o espaço, em vez de permitir que ela se espalhe difusamente em direção aos observadores no solo”, explicou Mallama ao Universe Today. “Isso funciona muito bem na maioria das vezes. No entanto, existem certas geometrias do observador do sol-satélite onde ele falha, e os observadores veem um reflexo do Sol semelhante a um espelho.” A SpaceX tem tentado resolver essas preocupações com as novas gerações de satélites Starlink. Os satélites de segunda geração foram concebidos para serem menos refletores, mas, como mostra a investigação de Mallama e do Dr. Cole, certas condições ainda podem levar a brilhos extremos.
Em seu artigo apresentado na Conferência IAA sobre Conscientização Situacional Espacial de março, os pesquisadores observaram que a falta de conscientização sobre brilhos extremos de satélites também complica os esforços para rastrear e relatar incidentes reais de UFOs.
“A outrora relutante comunidade científica está lentamente começando a considerar as causas subjacentes dos relatórios de UFOs como uma área interessante para pesquisa, com alcance global”, escreveram os pesquisadores. “No entanto, faltam-nos ferramentas e métodos suficientemente maduros para analisar sistematicamente relatórios de avistamentos, mesmo para a categoria de ‘fenômenos conhecidos’. Sem essas metodologias críticas implementadas, satélites, foguetes e drones continuarão a sobrecarregar os canais de comunicação dos pilotos e os bancos de dados de perigos da aviação, à medida que essas luzes reconhecíveis no céu são relatadas como UFOs.”
