Traços desses meteoritos marcianos são encontrados em fluxos de lava em Marte e fornecem evidências da idade dessas crateras e, no geral, as novas descobertas ajudam os cientistas a entender a linha do tempo da história de Marte
“Se pudermos ligar um meteorito específico com uma idade conhecida a uma unidade geológica específica em Marte, poderíamos colocar um ‘pico’ na cronologia de Marte”, disse Herd ao The Debrief. “Ainda não chegamos lá, mas nosso estudo abre o caminho.”
Aproximadamente 200 meteoritos marcianos existem em todo o mundo em várias coleções, principalmente pertencentes ao subgrupo de rochas shergottites . “Os shergottites representam mais de 80 por cento em número de todos os meteoritos marcianos. Eles são todos rochas ígneas relativamente jovens. Então, saber de onde eles vêm é a chave para saber de onde vem a maioria dos meteoritos de Marte”, disse Herd.
A maioria dos meteoritos veio de eventos de impacto em Marte e chegou à Terra ao longo do tempo. Os cientistas podem estimar quando esses meteoritos foram lançados para longe de Marte analisando sua exposição aos raios cósmicos. No entanto, eles permanecem incertos sobre de quais crateras específicas em Marte eles vieram.
“Os cientistas analisam elementos radioativos específicos (em níveis muito baixos) que se formam apenas enquanto a rocha é exposta à radiação no espaço”, diz Herd. “Isso dá informações sobre quanto tempo a rocha ficou no espaço; basicamente o tempo de viagem entre Marte e a Terra.” Usando modelos e técnicas de sensoriamento remoto, pesquisadores da equipe de Herd identificaram crateras de origem para seis meteoritos marcianos. Com base em sua idade, eles conectaram esses meteoritos a cinco eventos diferentes.
“Temos dados de sensoriamento remoto [com] resolução cada vez melhor, e isso inclui informações sobre quais minerais estão presentes”, disse Herd ao The Debrief. “Mas o avanço da modelagem é o ‘elo perdido’ que permitiu que nosso estudo acontecesse. A modelagem nos permite vincular os danos causados pelo choque de impacto no meteorito à faixa de tamanhos de impacto que poderiam ter ejetado o meteorito.”
A equipe previu que um meteorito, EETA79001, provavelmente veio de uma cratera que se formou há menos de 600 milhões de anos. “Nós ligamos EETA79001 à cratera Chakpar, com base na idade de ejeção do meteorito, que é a mais próxima da idade desta cratera”, diz Herd. Herd e sua equipe rastrearam o meteorito até a cratera Chakpar, uma bacia de 19,6 quilômetros de largura no planalto de Tharsis, perto do equador de Marte. Esta cratera, junto com a cratera Tooting, produziu certos tipos de meteoritos shergottite, enquanto a cratera Corinto foi provavelmente a origem de outros meteoritos, como Zagami e Los Angeles.
A equipe também identificou várias outras crateras em Marte que podem ter produzido meteoritos que ainda não foram descobertos. “Parece que a cratera Tooting é a fonte de meteoritos geoquimicamente esgotados, enquanto Corinto ejetou meteoritos intermediários e enriquecidos”, diz Herd. “Isso pode estar nos dizendo algo sobre o que há no manto sob cada uma dessas áreas em Marte.” Então o que isso significa para as futuras descobertas em Marte?
“Nosso estudo sugere que há crateras em Marte das quais meteoritos ainda não foram identificados. Isso é emocionante porque significa que qualquer futuro meteorito marciano recém-descoberto com uma idade de ejeção ou idade de cristalização diferente pode estar ligado a uma das crateras que já identificamos como uma possível fonte”, diz Herd.
