Na noite de 10 de agosto de 2022, cinco pilotos em dois voos comerciais separados estavam totalmente convencidos de que tinham provas de um UFO ou Fenômeno Anômalo Não Identificado (UAP) sobre o Oceano Pacífico. Os pilotos de ambos os voos relataram ter visto luzes estranhas cruzando o céu — mas o único incidente que todos testemunharam acabou sendo os satélites de telecomunicações Starlink.
Nos últimos anos, os pilotos — assim como o público — identificaram erroneamente esses satélites de órbita baixa da Terra como UAPs. Por exemplo, a Administração Federal de Aviação divulgou uma lista de 69 relatórios apenas de 23 de janeiro a 27 de abril de 2023 que identificam “UFO-UAP” e, de acordo com um artigo, mais de um terço deles podem ser satélites Starlink. Infelizmente, tais avistamentos misteriosos levam à confusão do piloto e potenciais consequências de segurança por causa da distração e conversa extra sobre eles nas ondas de rádio.
O problema central com pilotos identificando erroneamente satélites como UAPs decorre do fato de que os pilotos não conseguem acessar dados em tempo real sobre os movimentos dos satélites, deixando-os despreparados para reconhecer luzes estranhas no céu. Esses satélites podem parecer se mover de maneiras inesperadas, com base em sua orientação, e também podem aparecer e desaparecer, já que seus painéis solares refletem a luz do sol em ângulos diferentes quando implantados, em relação à posição do piloto em voo.
Os satélites Starlink orbitam cerca de 342 milhas acima da Terra, de acordo com o site da Starlink, e isso os coloca mais abaixo do que a maioria dos outros satélites, tornando-os visíveis aos nossos olhos como pontos de luz, sem necessidade de ampliação. Mais de 6.000 satélites Starlink estão atualmente circulando a Terra, e a empresa de propriedade da SpaceX pretende eventualmente ter 42.000 satélites em órbita baixa da Terra, o que significa que os pilotos precisarão ter métodos infalíveis para identificá-los.
Quatro cientistas querem preencher a lacuna de informações nesse tipo de situação para evitar riscos desnecessários à aviação. Liderada pelo engenheiro mecânico Douglas J. Buettner da Universidade de Utah, a equipe criou um método para simular as localizações exatas dos satélites e propôs planos que forneceriam aos pilotos as informações necessárias para identificar rapidamente os satélites. Seu artigo descrevendo esse trabalho foi aceito na Conferência da Academia Internacional de Astronáutica sobre Consciência Situacional Espacial (ICSSA) de 2024.
Para lançar alguma luz sobre o que os cinco pilotos viram, os cientistas conduziram uma “análise astrométrica” de seus relatórios, usando duas fotos de celular e um vídeo que os pilotos fizeram de “um fenômeno não reconhecido e possivelmente anômalo”, de acordo com o artigo. Para corroborar os dados, os pesquisadores consultaram os registros da Starlink, observando que a linha visual que os satélites criaram no céu — chamada de “trem” de satélites — foi lançada no mesmo dia. A equipe também usou dados do voo, incluindo fotografias tiradas na cabine. Usando essas informações e uma ferramenta de software de mecânica orbital, eles conseguiram reconstruir a visão da cabine de 10 de agosto. Ela mostrou satélites Starlink correspondendo ao horário e ao local do avistamento.
A análise deles usou uma técnica chamada “renderização de traçado de raios” da visão da cabine dos pilotos, que forneceu uma simulação mais visual de exatamente onde os pilotos viram os satélites através das janelas da cabine, de acordo com o artigo. Os experimentos de simulação indicaram que os painéis solares dos satélites devem ter sido implantados, provavelmente fazendo-os brilhar intensamente o suficiente para que os pilotos em ambas as aeronaves os notassem. “Na implementação de nossa abordagem, fomos capazes de corresponder de perto a velocidade aparente em graus por segundo percorrida pelo objeto entre as duas fotografias tiradas por um dos pilotos”, escreveram os cientistas.
A equipe espera que seu trabalho demonstre um plano que possa plausivelmente “alertar aviadores e o público sobre satélites que podem ser visíveis em configurações de iluminação incomuns ou novas” e, portanto, dar suporte à segurança da aviação, eles escreveram. No futuro, vale a pena estudar como a implantação de um satélite — assim como seus materiais de superfície — afeta a maneira como ele reflete a luz do sol, acrescenta o artigo. O CEO da SpaceX, Elon Musk, disse no X que a orientação do satélite pode ser ajustada para minimizar a reflexão solar durante experimentos astronômicos, embora o artigo da equipe não aborde especificamente essa possibilidade.
Os autores sugerem vários procedimentos e tecnologias que as aeronaves poderiam implementar para dar suporte à identificação precisa de UAP. Por exemplo, os pilotos deveriam ter permissão para “fornecer rotineiramente evidências fotográficas de um sistema automatizado quando estiverem ocupados com operações críticas de segurança da aeronave, ou usar celulares quando não forem permitidos”, para melhorar muito a análise de UAP.
Os operadores de satélite também devem fornecer informações sobre os movimentos dos satélites — como orientação, localização da órbita e cronogramas de implantação — para dar suporte a modelos mais precisos e detalhados, escrevem os cientistas. Por fim, eles sugerem uma maneira para a Administração Federal de Aviação (FAA) reduzir os riscos de voo devido a pilotos tentando determinar a fonte de um UAP. Os controladores de tráfego aéreo poderiam ter acesso a um sistema de modelagem de satélite que os permitiria antecipar avistamentos de satélites e alertar os pilotos quando necessário. “Nós imaginamos isso como um esforço colaborativo entre os proprietários do satélite (neste caso, SpaceX/Starlink), a FAA, NASA, NOAA e a Força Espacial dos EUA”, observam os autores.
É muito importante ressaltar que, os pilotos são profissionais altamente capacitados para identificar qualquer coisa no céu. Eles passam por atualizações meteorológicas, de equipamentos, astronômicas e tecnológicas rotineiramente. Dessa forma, quando eles avistam algo que não conseguem identificar, é porque algo muito estranho está sendo testemunhado.
Quanto às pessoas no solo, qualquer um pode encontrar Starlink no céu. Olhe para cima em uma noite clara e escura, e se você vir uma luz branca ou um “trem” de luzes se movendo pelo céu, vá para FindStarlink.com. Você pode pesquisar seu tempo e localização e determinar se o que você vê são de fato satélites Starlink.
