O Very Large Array emprestará sua rede de antenas para buscar sinais de inteligência alienígena
O Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), rede de antenas da National Science Foundation, situado a cerca de 80Km a oeste de Socorro, Novo México (Estados Unidos), está coletando dados que os cientistas analisarão para o tipo de emissões que apenas transmissores artificiais fazem, sinais que denunciariam a existência de uma sociedade tecnicamente desenvolvida.
Andrew Siemion, coordenador no Instituto SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre), disse: “O VLA é o instrumento ideal para radioastrônomos, mas esta é a primeira vez que o estamos usando em uma busca ampla e contínua por assinaturas tecnológicas.” O VLA é um dos radiotelescópios mais produtivos do mundo e consiste em 27 antenas parabólicas espalhadas por 37Km de deserto.
Desde 2017, este equipamento está envolvido em um projeto conhecido como VLASS (Very Large Array Sky Survey), um reconhecimento de rádio de 80% do céu. Mas enquanto essas observações estão sendo realizadas, um toque na rede de distribuição de sinal enviará uma cópia dos dados para um receptor especial com canais muito estreitos (aproximadamente um hertz de largura).
Os pesquisadores esperam que qualquer sinal de um transmissor construído deliberadamente contenha tais componentes de banda estreita, e sua descoberta indicaria que o sinal não é produzido pela natureza, mas por um transmissor alienígena. O novo sistema de processamento é apelidado de “COSMIC” – o Comensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster – e é liderado pelo Instituto SETI, em colaboração com o National Radio Astronomy Observatory e a Breakthrough Listen Initiative.
Paul Demorest, cientista e líder do grupo de suporte científico no Observatório Nacional de Radioastronomia, disse: “O COSMIC opera de forma comensal, o que significa que funciona em segundo plano usando uma cópia dos dados que os astrônomos estão obtendo para outros fins científicos. É uma maneira ideal e muito eficiente de obter grandes quantidades de tempo de telescópio para procurar sinais raros.”
Ao contrário de muitas observações anteriores do SETI, uma ampla variedade de transmissões, como sinais pulsados e transitórios, pode ser reconhecida por este novo experimento. A faixa de frequências a ser monitorada não tem precedentes, e a contagem de sistemas estelares examinados será de aproximadamente 10 milhões.
Desde o início de 2023, os sinais da espaçonave Voyager 1 foram detectados pelo sistema COSMIC para verificar a operação das antenas individuais no sistema, bem como combinar suas observações para produzir um resultado que mostra claramente a sonda e as bandas laterais das transmissões da nave espacial. A Voyager 1 está atualmente a uma distância de cerca de 24 bilhões de quilômetros e é o objeto feito pelo homem mais distante.
Jack Hickish, fundador da Real-Time Radio Systems Ltd. disse: “A detecção da Voyager 1 é uma demonstração empolgante das capacidades do sistema COSMIC. É o culminar de uma enorme quantidade de trabalho de uma equipe internacional de cientistas e engenheiros. O sistema COSMIC é um exemplo fantástico do uso de hardware de computação moderno de uso geral para aumentar as capacidades de um telescópio existente e serve como um teste para pesquisas de assinaturas tecnológicas em futuros radiotelescópios, como o NRAO’s Next Generation VLA.”
Quando combinado com a sensibilidade requintada do VLA, o COSMIC será aproximadamente 1.000 vezes mais abrangente do que qualquer pesquisa SETI anterior. A história mostra que grandes melhorias na sensibilidade e no alcance dos experimentos exploratórios são frequentemente recompensadas com a detecção de um sinal. Nesse caso, esse esforço pode levar à descoberta de um sussurro de rádio que nos diria que não somos os únicos habitantes inteligentes da Via Láctea.
Tony Beasley, diretor do NRAO, disse: “O Observatório Nacional de Radioastronomia tem orgulho de fazer parceria com o Instituto SETI nesta iniciativa empolgante. Parcerias reunindo instrumentos de pesquisa de classe mundial, institutos de pesquisa privados e membros do público pessoalmente comprometidos com a ciência de ponta podem permitir novas descobertas importantes.”
