Pela primeira vez, cientistas confirmaram a existência de uma característica subterrânea semelhante a um túnel perto do local de pouso da primeira missão tripulada à Lua
Em 20 de julho de 1969, os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros humanos a pisar na superfície lunar após fazerem um pouso suave no Módulo Lunar Apollo 11 na planície marítima do famoso Mare Tranquillitatis da Lua, que em latim significa “Mar da Tranquilidade”. Agora, de acordo com as descobertas de uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Trento, na Itália, a existência de uma caverna subterrânea em forma de túnel de lava sob a Planície de Mare foi confirmada.
Um novo estudo publicado na revista Nature Astronomy revelou a descoberta, que se baseou em dados obtidos com o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. A descoberta da característica semelhante a um túnel foi chamada de um marco significativo para entender os vários componentes geológicos da Lua mais completamente. Ela também oferece uma área de abrigo potencial que poderia ser usada por astronautas durante futuras missões tripuladas.
Lorenzo Bruzzone, professor da Universidade de Trento, disse que a existência dessas formações subterrâneas era suspeita há muito tempo, embora a descoberta da equipe seja a primeira confirmação de que elas existem. “Essas cavernas foram teorizadas por mais de 50 anos”, disse Bruzzone em uma declaração, “mas é a primeira vez que demonstramos sua existência”.
Dados obtidos originalmente em 2010 pelo instrumento Miniature Radio-Frequency (Mini-RF) a bordo do LRO, que incluíam reflexões de radar de um poço descoberto no Mare Tranquilitatis, foram reexaminados pela equipe de pesquisa. “Graças à análise dos dados, conseguimos criar um modelo de uma parte do conduto”, disse Leonardo Carrer, pesquisador da Universidade de Trento envolvido nas novas descobertas. “A explicação mais provável para nossas observações é um tubo de lava vazio”, disse Carrer.
Dado o ambiente exigente na superfície da Lua, onde as temperaturas podem chegar a 127 °C no lado iluminado e cair para mínimas congelantes próximas a -173 °C no lado não iluminado, as cavernas de tubos de lava podem ser locais ideais para os astronautas usarem como abrigos na Lua. Além de serem ambientes ideais para abrigos subterrâneos, esse tipo de túnel subterrâneo também pode fornecer um grau de proteção contra a radiação cósmica e solar que bombardeia a superfície lunar, que pode ser até 150 vezes mais potente do que na Terra.
A fina atmosfera da Lua também oferece pouca proteção contra meteoritos que, ao longo do tempo, levaram à superfície craterizada característica do satélite natural. Criar refúgios dentro de cavernas de tubos de lava subterrâneos pode ajudar a mitigar a ameaça constante representada por tais impactos. Wes Patterson, pesquisador principal do Mini-RF baseado no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, disse que as descobertas da equipe demonstram “como os dados de radar da Lua podem ser usados de novas maneiras para abordar questões fundamentais para a ciência e a exploração e quão crucial é continuar coletando dados de sensoriamento remoto da Lua”.
“Isso inclui a atual missão LRO e, esperançosamente, futuras missões orbitais”, disse Patterson. A descoberta é descrita em um novo estudo, “Evidência de radar de um conduíte de caverna acessível na Lua abaixo do poço Mare Tranquillitatis”, que foi publicado na Nature Astronomy em 15 de julho de 2024.
