As imagens obtidas pela LRO da NASA em 7 de junho revelam a posição da espaçonave chinesa Chang’e 6 de retorno de amostras, que estava estacionada na bacia Apollo
Esta região geologicamente rica na superfície lunar apresenta uma abundância de basalto resultante de antigos fluxos de lava no satélite natural da Terra. Desde o pouso em 1º de junho, o Chang’e 6 vem realizando uma missão robótica de exploração lunar lançada pela Administração Espacial Nacional da China. A investigação chinesa foi inicialmente lançada no início de maio.
Quase uma semana depois de Chang’e 6 pousar na bacia Apollo, o LRO da NASA passou acima de seu local de pouso, permitindo-lhe capturar imagens que revelaram a localização da espaçonave chinesa perto da borda de uma cratera de 50 metros. Com as novas imagens em mãos, os especialistas em imagens da LRO foram rapidamente capazes de determinar as coordenadas da posição da Chang’e 6 em aproximadamente 42 graus de latitude sul, 206 graus de longitude leste, e colocar a sonda a uma altitude de cerca de 5.256 metros negativos.
Há milhares de milhões de anos, a área onde Chang’e 6 está a realizar a sua missão foi o local de fluxos de lava basáltica que se dirigiram para a área, onde provavelmente diminuíram quando encontraram uma falha geológica que se acredita existir na área.
O local de pouso da Chang’e 6 fica aproximadamente a meio caminho entre um par de dorso proeminente ou “cumes enrugados”, características que são onipresentes nas planícies basálticas lunares e às vezes podem atingir várias centenas de quilômetros de comprimento. O fluxo basáltico nesta região parece sobrepor-se a um anterior localizado a oeste, que carece do óxido de ferro e do dióxido de titânio que é evidenciado pela formação basáltica mais jovem adjacente.
Desde 18 de junho de 2009, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) tem observado a Lua a partir de sua órbita de mapeamento excêntrica única, fornecendo imagens cruciais para a criação de um mapa 3D da superfície lunar. Embora a LRO tenha sido inicialmente planeada para uma missão de dois anos, a sua operação foi alargada para recolher dados que abordam várias questões científicas, incluindo a evolução da crosta lunar e do regolito.
As fotos recentes que a LRO obteve da espaçonave Chang’e 6 da China não são a primeira vez que o olhar sempre atento da NASA na órbita lunar detectou com sucesso operações na superfície lunar realizadas por outros países. Em setembro passado, a LRO capturou imagens da espaçonave indiana Chandrayaan-3 em seu local de pouso. Além disso, em abril deste ano, a LRO conseguiu capturar imagens do Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), uma espaçonave orbital operada pelo Korea Aerospace Research Institute (KARI).
Além de fotografar naves espaciais enviadas à Lua por outras nações, a LRO forneceu uma quantidade sem precedentes de informações que ajudaram os cientistas a expandir o nosso conhecimento sobre o satélite natural da Terra. Com um conjunto de câmeras de alta resolução e outros instrumentos poderosos, o LRO conseguiu mapear a superfície da Lua com uma quantidade impressionante de detalhes, imagens que a NASA disponibilizou para visualização online.
A LRO desempenhou um papel significativo em várias descobertas importantes, incluindo a confirmação de água gelada em crateras na Lua que permanecem em sombra permanente. Em dezembro passado, a LRO também transmitiu um feixe de laser do seu instrumento altímetro a laser para um pequeno dispositivo no módulo de pouso Vikram da Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO), provando que a LRO poderia ser usada para localizar retrorrefletores na superfície da Lua.
Atualmente, a Chang’e 6 está realizando a segunda missão de devolução de amostras da China. As amostras coletadas pela sonda foram transferidas para um módulo ascendente e transportadas para um orbitador onde atracou em 6 de junho para serem transferidas de volta à Terra. O módulo de pouso Chang’e 6 e seu veículo espacial associado também conduziram experimentos enquanto operavam na superfície lunar.
Informações adicionais sobre a missão Chang’e 6 da China podem ser encontradas aqui, e mais sobre as operações em andamento do Lunar Reconnaissaince Orbiter da NASA podem ser encontradas na página oficial da missão LRO da NASA.
