Mais uma etapa histórica do vôo espacial ocorreu no último 10 de outubro. Decolando do Porto Aeroespacial de Mojave, na Califórnia, o avião White Knight 2 levou 11 minutos para atingir a altitude de 13.700 metros. A seguir, após a tradicional contagem regressiva foi finalmente liberada a nave Spaceship Two, que seguiu em vôo planado de 15 minutos até pousar com segurança no mesmo aeroporto.
A Spaceship Two é derivada da Spaceship One, a primeira nave espacial de uma empresa privada a atingir o espaço, vencendo o X Prize. Este estipulava um prêmio de 10 milhões de dólares para a primeira equipe que realizasse um vôo suborbital até 100 km de altitude, o que a Spaceship One logrou em 04 de outubro de 2004. Presentemente esse veículo pioneiro está exposto no Museu Nacional da Aeronáutica e Espaço em Washington, ao lado do Bell X-1, o primeiro avião a superar a velocidade do som.
A Scaled Composites, firma responsável pelo desenho e construção dessas naves, é liderada pelo genial projetista Burt Rutan. Entre seus feitos, o primeiro avião a fazer um vôo sem escalas e sem reabastecimento ao redor do planeta, em 1986, o Voyager. Rutan associou-se ao bilionário Richard Branson da Virgin Galactic, e projetou tanto o White Knight Two quanto a Spaceship Two, com o fim de inaugurar o vôo comercial ao espaço. A spaceship Two tem capacidade para seis passageiros além dois pilotos, e uma passagem custa 200.000 dólares. Uma pechincha perto dos 20 milhões de dólares pedidos para um vôo orbital na Soyuz russa.
Em março de 2010 o White Knight Two havia decolado pela primeira vez carregando a nave, e em 15 de julho foi feito o primeiro vôo com tripulação a bordo da mesma. O teste deste 10 de outubro foi o primeiro em que a Spaceship Two realizou um vôo independente, após ser liberada pela nave-mãe.
Quando os vôos propulsados começarem, a nave deverá ligar seu motor foguete híbrido quando se separar, e atingir velocidade supersônica em apenas seis segundos. O foguete funcionará por 70 segundos, levando a Spaceship Two a 4.200 km/h e sendo desligado em seguida. Com o impulso, a nave deverá atingir uma altitude de 110 km, onde os passageiros terão alguns minutos para experimentar a gravidade zero, antes de iniciar o vôo de retorno.
O perfil de vôo é apenas suborbital, pois nem de longe a nave é capaz de atingir velocidade suficiente para entrar em órbita, cerca de 28.000 km/h. Entretanto, os felizes passageiros podem tranquilamente dizer que estiveram no espaço, e a Virgin grava toda a experiência e a disponibiliza aos clientes. A Spaceship Two ergue parte das asas e da empenagem para estabilizar a reentrada na atmosfera, e finalmente pousa como um planador.
A Virgin Galactic batiza suas naves com nomes sugestivos. O primeiro White Knight Two é chamado VMS Eve, em honra a mãe de Richard Branson. A segunda nave-mãe deve ser chamada de VMS Spirit of Steve Fossett, homenageando o aventureiro que faleceu em um acidente aéreo. Já a primeira Spaceship Two, para alegria dos fãs da ficção científica, foi batizada como VSS Enterprise. A segunda receberá também um nome que evoca o universo de Jornada nas Estrelas, VSS Voyager. Espera-se que com a popularização dos vôos comerciais o preço das passagens baixe. Quem não gostaria de voar ao espaço a bordo da Enterprise?
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Arnold Schwarzenegger discursando na apresentação da Spaceship Two
Arnold Schwarzenegger, o “governator”, batizando a VSS Enterprise
