No último 08 de julho, a uma distância de cerca de 6 milhões de quilômetros, a nave New Horizons da NASA obteve a foto de Plutão e Caronte que ilustra esa notícia. Comentando a foto, o principal investigador da missão, Alan Stern, disse: “Esses dois objetos estão juntos há bilhões de anos, na mesma órbita, mas são completamente diferentes”. Plutão tem 2306 km de diâmetro, sendo portanto menor que a Lua, que possui 3474 km. Caronte, por sua vez, tem 1.207 km.
Essa proporção entre Plutão e Caronte, que foi descoberta em 1978, que além disso giram ao redor de um centro de gravidade comum e mantém sempre a mesma face voltada um para o outro, faz alguns astrônomos considerarem que se trata de um sistema binário. Plutão tem ainda as pequenas luas Nix, Hydra, Kerberos e Styx, descobertas entre 2005 e 2011. A peculiar formação entre os dois corpos principais do sistema levou a várias teorias, sendo uma delas a de que dois corpos, um proto-Plutão e um proto-Caronte, se chocaram há bilhões de anos, durante a formaçao do Sistema Solar, dando origem aos dois mundos dos quais a New Horizons se aproxima.
As fotos da nave comprovam que Plutão tem uma coloração vermelho-alaranjada, com grandes áreas claras e escuras. Caronte, por seu lado, tem o cinza como cor dominante, sendo bem mais uniforme com exceção de uma calota polar de um tom bem escuro. As novas fotos mostram marcas em sua superfície que podem ser crateras. Se nos próximos dias estas forem confirmadas, então será possível aos instrumentos da New Horizons analisar materiais expostos devido a esses impactos, talvez revelando a composição interna de Caronte. Na próxima terça-feira, 14 de julho, a New Horizons passará a 12.500 km de Plutão, tomando as primeiras imagens dele e de seu sistema a curta distância.
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