A NASA tem sido a agência espacial mais ativa na pesquisa de Marte, e tem um calendário ainda muito flexível para tentar o primeiro pouso tripulado no planeta vizinho em vinte anos. Para tanto, será necessário depositar na superfície daquele mundo naves e cargas muito maiores que aquelas atualmente investigando o planeta, como os rovers Opportunity e Curiosity.
A atmosfera marciana tem somente um por cento da densidade da terrestre, o que torna difícil desacelerar uma nave penetrando nela à velocidade supersônica. Os técnicos da NASA imaginaram então uma maneira de aumentar o arrasto aerodinâmico dessa fase crítica, aumentando a área de um veículo chegando ao planeta. A fim de testar essa tecnologia desenvolveram um veículo com formato de disco voador, o Desacelerador Supersônico de Baixa Densidade (LDSD).
O LDSD tem aproximadamente seis metros de diâmetro e possui módulos infláveis ao longo da circunferência que aumentam sua extensão para oito metros. A missão envolve lançar o veículo de 3.084 kg a 36.600 m de altitude com um balão de hélio. Nesse ponto o disco se desprenderá e será acionado um foguete de combustível sólido, que o levará até 55 km de altitude, a uma velocidade de Mach 4, ou 4 vezes a do som. A essa altitude a densidade da atmosfera é similar a de Marte, e além do desacelerador inflável será testado também um imenso paraquedas de 30,5 metros de diâmetro.
AGUARDANDO CONDIÇÕES ATMOSFÉRICAS PARA O TESTE
A NASA, entretanto, teve problemas relacionados às condições climáticas para o primeiro teste, marcado para 05 de junho. O clima sobre a Instalação de Testes de Mísseis da Marinha Nort-Americana em Kauai, Havaí, não colaborou e o teste precisou ser cancelado. Balões são veículos extremamente sensíveis às condições de vento e temperatura, e os técnicos preferiram não arriscar o projeto de 200 milhões de dólares. As condições no local são consideradas ideais entre os meses de junho a agosto, e a equipe espera conseguir realizar o teste, considerado fundamental para os próximos passos das pesquisas em Marte, até o final de junho.
Assista a um vídeo mostrando o disco voador da NASA:
Leia um arquivo PDF com a descrição do projeto
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