Em julho, a NASA anunciou que o rover Perseverance havia descoberto recentemente uma rocha incomum com qualidades nunca vistas juntas em nenhum espécime observado em Marte, levantando questões significativas sobre se ela poderia ostentar indicadores-chave de vida
Apelidada de “Cheyava Falls”, a rocha exibe diversas assinaturas químicas e outros elementos que normalmente são associados à presença de vida microbiana, que os especialistas acreditam que provavelmente esteve presente em uma época, bilhões de anos atrás, quando o ambiente marciano abrigava água líquida.
Agora, a descoberta fez os cientistas falarem sobre algumas qualidades únicas que a rocha incomum possui e que um dia poderão ajudar os cientistas a determinar se já existiu vida no Planeta Vermelho, respondendo a uma das maiores questões da humanidade sobre nosso lugar no universo. Aqui, daremos uma olhada rápida em algumas das características mais intrigantes dessa pedra marciana incomum e porque elas deixam os cientistas tão animados.
Veios claros que aparecem na pedra em fotos recentes são provavelmente evidências de sulfato de cálcio, oferecendo o que o Dr. Morgan Cable , uma cientista da equipe Perseverance da NASA especializado em vida “estranha” e química prebiótica, chama de “evidência clara de que a água já correu pela rocha”.
Cable, uma cientista pesquisadora do grupo de Estudos Laboratoriais do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, é a líder científica do conceito Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) e co-vice-PI do Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X (PIXL) a bordo do rover Mars 2020 (Perseverance).
No passado, foram descobertas evidências adicionais da presença de água no antigo ambiente marciano, incluindo canais que parecem ter sido formados pelo escoamento da neve derretida, bem como depósitos sedimentares que podem ter sido formados por rios antigos, que foram detectados pelo orbitador Mars Global Surveyor da NASA. Vales que parecem ter sido escavados no ambiente marciano por inundações passadas também parecem indicar a presença de água no planeta há muito tempo.
Cable também aponta para uma área avermelhada na porção central visível da amostra de rocha, que ela diz revelar evidências da presença de compostos orgânicos. “Nesta área central avermelhada, o instrumento SHERLOC do rover detectou compostos orgânicos”, disse Cable em um vídeo recente descrevendo as pistas mais promissoras sobre o passado da rocha.
O instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), que é montado no braço robótico do Perseverance, possui um par de câmeras e um espectrômetro a laser, o que permite que ele sonde amostras pedregosas que o rover encontra dentro da cratera Jezero em busca de possíveis sinais de compostos orgânicos. O SHERLOC também é capaz de detectar evidências de minerais que foram alterados no passado enquanto expostos a ambientes aquosos, o que também pode indicar a presença passada de vida microbiana.
No início deste ano, o instrumento SHERLOC do rover encontrou problemas quando uma lente móvel usada para proteger seu espectrômetro e uma de suas câmeras acabaram sendo temporariamente travadas no lugar, impedindo que fossem usadas. Após um esforço de seis meses, o problema foi finalmente resolvido, permitindo que o instrumento fosse restaurado à funcionalidade normal.
Cable também aponta características na recente descoberta marciana que ela compara a “manchas de leopardo”, que indicam a presença de reações químicas associadas à pedra. Essas reações “poderiam ter sido uma fonte de energia para a vida microbiana”, acrescenta ela.
“Nunca vimos essas três coisas juntas em Marte antes”, disse Cable em um vídeo recente detalhando os aspectos da descoberta recente que deixaram ela e tantos outros especialistas animados, acrescentando que ela e seus colegas “têm muitas perguntas sobre como essa rocha se formou e se ela hospedou vida microbiana bilhões de anos atrás.
Embora talvez não seja tão emocionante quanto a descoberta de formas de vida existentes no Planeta Vermelho nos dias atuais, saber que a vida já prosperou no planeta em algum momento dentro dos últimos bilhões de anos seria uma descoberta sem precedentes. Fundamentalmente, responderia à questão sobre se é possível que a vida exista além da Terra.
“Para entender completamente o que está acontecendo aqui, precisamos levar essas rochas de volta aos laboratórios aqui na Terra”, diz Cable. Atualmente, a NASA planeja tentar retornar amostras que a Perseverence coletou durante suas explorações de Marte por volta de 2040.
Em abril, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que a missão Mars Sample Return seria “uma das missões mais complexas que a NASA já realizou”, embora tenha acrescentado que “uma data de retorno em 2040 é muito distante”. “Precisamos pensar fora da caixa para encontrar um caminho que seja acessível e que retorne amostras em um prazo razoável”, disse Nelson.
Para cientistas como Cable, recuperar as últimas amostras obtidas pelo Perseverence valerá a espera. “Enquanto isso, enquanto a comunidade científica investiga esses dados, adicionamos uma amostra dessa rocha realmente atraente à coleção do Perseverence”, disse Cable. “Mal podemos esperar para estudá-lo de perto”, ela acrescentou.
