Desde outubro de 2023, o rover explora uma região marciana rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma quando a água evapora
Mas embora as detecções anteriores tenham sido de minerais à base de enxofre – isto é, uma mistura de enxofre e outros materiais – a rocha que o explorador robótico quebrou recentemente é feita de enxofre elementar, ou puro. Não está claro qual é a relação, se houver, entre o enxofre elementar e outros minerais à base de enxofre na área.
Embora as pessoas associem o enxofre ao cheiro de ovo podre – resultado do gás sulfeto de hidrogênio – o enxofre elementar é inodoro. Forma-se apenas numa estreita gama de condições que os cientistas não associaram à história deste local. E o Curiosity encontrou muita coisa: um campo inteiro de rochas brilhantes que se parecem com aquela que o veículo espacial esmagou.
“Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.
Assista ao vídeo com imagens da descoberta (com anotações em inglês). Fonte: NASA Jet Propulsion Laboratory
“Eles não deveriam estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
Esta é uma das várias descobertas que o rover fez ao explorar o Canal Gediz Vallis, um sulco que desce parte do Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que o rover sobe desde 2014. Cada camada da montanha representa um diferente período da história marciana.
A missão do Curiosity é estudar onde e quando o antigo terreno do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, caso a vida alguma vez se formasse em Marte.
