A NASA anunciou que sua sonda espacial Europa Clipper, destinada a explorar a lua de Júpiter, Europa, levará consigo uma “mensagem em uma garrafa” única, combinando ciência, arte e aspiração humana em sua expedição inovadora
Pensa-se que Europa, a menor das quatro luas galileanas que orbitam Júpiter, possui um vasto oceano líquido sob a sua superfície lisa e congelada, contendo potencialmente mais que o dobro do volume de água que os oceanos da Terra. Dado que a água é essencial para toda a vida na Terra, Europa é um alvo tentador na busca contínua da humanidade por vida extraterrestre no cosmos.
Um estudo recente publicado na Nature Astronomy revelou que Europa pode produzir menos oxigênio do que se acreditava anteriormente, reduzindo potencialmente a probabilidade de descoberta de vida nos seus extensos oceanos. Apesar disso, os cientistas continuam a considerar Europa como um dos locais privilegiados do nosso sistema solar para potencialmente descobrir vida extraterrestre.
O Europa Clipper será lançado por um foguete SpaceX Falcon Heavy em outubro de 2024, dentro de uma janela de lançamento de 21 dias. Depois de utilizar a assistência gravitacional de Marte e da Terra, espera-se que a sonda espacial complete a sua viagem de 2,6 mil milhões de quilômetros até Europa em abril de 2030. Assim que chegar e entrar na órbita de Júpiter, a missão Europa Clipper incluirá 49 sobrevoos próximos, coletando dados sobre a crosta gelada da Lua, o oceano subterrâneo e a atmosfera para determinar se suas condições poderiam suportar vida extraterrestre.
Na semana passada, a NASA revelou que um painel metálico triangular que sela um cofre que protege os instrumentos científicos do Europa Clipper também servirá como placa comemorativa contendo mensagens da humanidade. Medindo 7 por 11 polegadas e feita de metal durável de tântalo, a NASA diz que a placa única encapsula a conexão da Terra com o universo mais amplo e conterá vários elementos que representam a busca da humanidade pelo conhecimento cósmico.
“O conteúdo e o design da placa de abóbada do Europa Clipper estão repletos de significado”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington, em um comunicado. “A placa combina o melhor que a humanidade tem a oferecer em todo o universo – ciência, tecnologia, educação, arte e matemática. A mensagem de conexão através da água, essencial para todas as formas de vida como a conhecemos, ilustra perfeitamente a ligação da Terra com este misterioso mundo oceânico que nos propomos a explorar.”
Um lado da placa apresenta um poema da poetisa laureada norte-americana Ada Limón, “In Praise of Mystery: A Poem for Europa”. Gravados num microchip de silício estão também os nomes de mais de 2,6 milhões de indivíduos que responderam ao apelo da NASA para enviar simbolicamente um pedaço da identidade da humanidade para a vastidão do espaço. Em junho passado, a NASA convidou pessoas de todo o mundo a assinarem seus nomes no poema de Limon como parte de sua campanha “Message in a Bottle”.
O outro lado da placa única mostrará as diversas culturas da humanidade, apresentando gravações da palavra “água” falada em 103 idiomas. Os linguistas transformaram essas gravações de áudio em formas de onda visuais, gravadas no metal e irradiando de um símbolo central que representa a água na linguagem de sinais americana. Esta escolha de design sublinha o papel fundamental da água na vida tal como a conhecemos, fazendo a ponte entre a Terra e Europa.
Somando-se ao significado científico da missão do Europa Clipper, a placa também apresentará a “Equação de Drake”. Em 1961, o astrônomo Frank Drake introduziu uma fórmula matemática popularmente conhecida como “equação de Drake” para estimar as chances de encontrar uma civilização extraterrestre avançada na Via Láctea. Desde então, a equação tem servido como pedra angular para pesquisas em astrobiologia e disciplinas relacionadas, influenciando continuamente a busca da humanidade para encontrar vida extraterrestre.
O lado interno da placa também apresentará designs que fazem referência a frequências de rádio, ilustrando o uso de bandas de frequência pela humanidade para procurar mensagens cósmicas. As frequências representadas correspondem às das ondas de rádio no espaço produzidas pelas moléculas de água, referidas pelos astrônomos como “buraco de água”. Finalmente, a placa incluirá um retrato do falecido cientista planetário Dr. Ron Greeley para homenagear as suas contribuições no desenvolvimento do conceito da missão Europa.
Professor de exploração da Terra e do Espaço na Universidade Estadual do Arizona (ASU) e investigador principal do Laboratório Eólico Planetário do Centro de Pesquisa NASA-Ames, a NASA disse que os “esforços iniciais do Dr. Greeley para desenvolver uma missão Europa há duas décadas lançaram as bases para o Europa Clipper. Greeley faleceu em 2011 aos 72 anos.
Em última análise, a missão Europa Clipper dará continuidade à tradição da NASA de enviar mensagens para o espaço, uma prática iniciada com as placas Pioneer e os Voyager Golden Records da década de 1970. Estas mensagens adicionadas às sondas espaciais da NASA têm como objetivo comunicar a história da nossa Terra, caso sejam encontradas por seres extraterrestres inteligentes e sublinhar o desejo da humanidade de explorar o desconhecido e conectar-se com o cosmos.
A NASA espera que o Europa Clipper avance na nossa compreensão do potencial da Lua para sustentar a vida e promova um sentimento de unidade e propósito partilhado, transportando consigo uma mensagem que encapsula as esperanças, os sonhos e a curiosidade coletiva da humanidade. “Colocamos muito pensamento e inspiração neste design da placa, assim como fizemos nesta missão em si”, disse o cientista do projeto Robert Pappalardo, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Foi uma jornada de décadas e mal podemos esperar para ver o que o Europa Clipper nos mostra neste mundo aquático.”
