Um revolucionário motor de plasma para foguetes foi testado durante um tempo recorde de mais de quatro horas em uma base de lançamentos na Costa Rica. Os cientistas da Ad Astra Rocket esperam que o novo motor poderá ser mais barato para operar que os modelos convencionais e permitirá a redução do tempo de viagem das missões espaciais.
Motor-foguete. A empresa, chefiada pelo ex-astronauta da NASA Franklin Chang-Diaz, nascido na Costa Rica, espera que seus motores de foguete consigam levar as espaçonaves comerciais a órbitas mais altas, estabilizar estações espaciais e então impulsionar uma viagem a Marte em duas décadas, diminuindo o tempo de viagem em um terço, para cerca de três meses. O novo motor-foguete funciona arrancando elétrons de átomos de hidrogênio e acelerando o plasma resultante em um campo elétrico. O empuxo do motor é obtido expelindo-se o plasma por sua saída. A técnica é conhecida como VASIMIR (“Variable Specific-Impulse Magnetoplasma Rocket”) e foi concebida nos anos 1970.
Gravidade artificial. Ao contrário dos foguetes convencionais, que geram toda a sua força nos primeiros poucos minutos de uma missão e então deslizam até o seu destino, um motor VASIMIR acelera continuamente. Isso reduz o tempo de viagem, e poderá também oferecer um pequeno nível de gravidade artificial para os astronautas. Tem sido sugerido que o combustível hidrogênio, que é comum por todo o universo, pode ser coletado no trajeto.
Entretanto, há desafios significativos à frente. “O primeiro objetivo é colocar pequenas espaçonaves em órbita por volta de 2010,” explica Ronald Chang-Diaz irmão do ex-astronauta.Em dezembro último a equipe fez o motor funcionar por dois minutos, mas teve que desligá-lo por problemas de superaquecimento. Eles gastaram a maior parte dos últimos seis meses projetando sistemas de resfriamento.
