O telescópio espacial Kepler da NASA localizou o menor exoplaneta já descoberto. Chamado de Kepler 37b, o astro tem o tamanho aproximado da Lua terrestre, tendo 80 % do tamanho de Mercúrio. É o primeiro exoplaneta que é menor que qualquer mundo de nosso sistema solar. Contudo, orbitando a uma distância de 0,1 AU [Unidade Astronômica] de sua estrela, sua temperatura superficial deve ser de 427º C, tornando-o inabitável.
Através de uma técnica chamada astrossismologia, semelhante a utilizada para pesquisar o interior da Terra durante terremotos, os astrônomos conseguiram estimar o tamanho da estrela Keplet 37 em 75 % daquele do Sol, com 80 % de sua massa, colocando-a na mesma categoria de nossa estrela. O sistema está situado a 215 anos-luz daqui.
Outros dois mundos foram localizados pelo telescópio. Kepler 37c é um pouco menor que a Terra, orbita sua estrela a 0,14 AU de distância, e pode possuir atmosfera. Contudo, não está dentro da região habitável da estrela. Já Kepler 37d tem o dobro do tamanho da Terra, e orbita a 0,2 AU da estrela. Os astrônomos afirmam que pode ter atmosfera, mas é improvável que seja um planeta rochoso devido ao tamanho.
O Kepler usa o método do trânsito para caçar exoplanetas, detectando as minúsculas variações do brilho estelar quando um orbe passa diante da estrela, caso o plano da órbita esteja na linha de visão do telescópio. O instrumento já encontrou mais de 2740 candidatos a planetas alienígenas, com 114 já confirmados. Os cientistas da missão de 600 milhões de dólares afirmam que mais de 90 % destes devem ser confirmados. O líder do estudo, Thomas Barclaay do Centro de Pesquisa Ames da NASA, afirma que agora devem buscar planetas do tamanho aproximado de Mercúrio mais distantes da estrela Kepler 37.
Enciclopédia de Planetas Extrassolares
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