Com sua mais recente missão de sucesso acima do terreno rochoso de Marte, o helicóptero Ingenuity registrou seu décimo segundo voo sobre o planeta vermelho, de acordo com a NASA.
O voo, que ocorreu no domingo, 15 de agosto, durou cerca de 169 segundos. No entanto, com cada decolagem e pouso bem-sucedidos, a Ingenuity torna-se um trunfo maior em seu papel de apoio para o rover Perseverance, que fez sua chegada histórica a Marte no início deste ano. Em seu voo mais recente, o Ingenuity continuava ajudando na busca por características topográficas marcianas que a equipe do Perseverance chama de cumes elevados, como em voos anteriores. No entanto, de acordo com Teddy Tzanetos, chefe da equipe do Ingenuity e piloto-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, o voo que marcou uma dúzia para o único helicóptero em Marte foi significativo por outros motivos.
Ou seja, isso tem a ver com uma função recém-habilitada a bordo do Perseverance, que permite que ele viaje de forma autônoma para encontrar o helicóptero em seus pontos de pouso. “Graças à sua capacidade AutoNav recém-habilitada, o Perseverance está se movendo rapidamente para o noroeste através da crista sul de Séítah (caminho branco) e encontrará o Ingenuity nos próximos dias”, escreveu Tzanetos em uma atualização de status na página da NASA dedicada às operações do Ingenuity.
“Como resultado, o momento do voo 12 da Ingenuity é crítico”, acrescentou Tzanetos. De acordo com o plano do voo de domingo, ao atingir a altitude inicial de 10m, o Ingenuity tinha sido programado para voar em direção ao nordeste, para Séítah, onde o helicóptero realizou uma manobra de “desvio lateral” de 5m que lhe permitiu registrar imagens lado a lado do terreno abaixo, que a equipe do JPL poderia usar para criar uma imagem 3D desta região. Assim que as imagens foram obtidas, o Ingenuity retornou ao seu local de lançamento inicial.
O helicóptero Ingenuity, da NASA, decola da cratera marciana de Jezero.
Fonte: NASA
Além do par de imagens obtidas ao contornar a região de Séítah, o Ingenuity obteve um total de 10 imagens coloridas que, de acordo com Tzanetos, “(…) esperamos que ajudem a equipe de ciência do Perseverance a determinar qual de todos os rochedos, afloramentos rochosos e outras características geológicas no Sul de Séítah podem ser dignas de um exame mais minucioso pelo rover.” Embora o voo de domingo tenha ocorrido de acordo com o planejado, ele trouxe certos riscos. O Ingenuity foi projetado principalmente para operar em terreno plano semelhante ao da cratera de Jezero, onde o Perseverance pousou há alguns meses. Por outro lado, a região de Séítah, que a equipe da NASA chama de “maravilha geológica” por sua composição variada e rochosa, pode representar desafios para o Ingenuity pela natureza de seu projeto.
Isso além do fato de que, em voos de teste anteriores, o helicóptero resistiu a alguns pequenos problemas técnicos, nenhum dos quais impediu significativamente as operações. Com o sucesso do voo de domingo, Tzanetos espera que a aposta mais recente da NASA tenha um pagamento correspondentemente alto. “Quando optamos por aceitar os riscos associados a tal voo, é por causa das recompensas correspondentemente altas”, escreveu Tzanetos. O Ingenuity fez seu primeiro voo bem-sucedido em 19 de abril, durante o qual subiu a uma altitude de aproximadamente três metros acima do solo, pairou brevemente, fez uma curva simples e pousou novamente. Apesar da simplicidade da breve demonstração, ele representou o primeiro voo motorizado e controlado de uma aeronave na fina atmosfera de Marte e, portanto, o primeiro voo realizado em qualquer planeta além da Terra.
Voos adicionais durante o verão de 2021 expandiram o alcance do Ingenuity pela superfície marciana, bem como sua altitude. Desde o sexto voo do helicóptero, ele está em sua fase de demonstração de operações, onde sua missão atual compreende explorar como a patrulha aérea e outras funções poderiam beneficiar a exploração futura de Marte e de outros mundos. “Saber que temos a oportunidade de ajudar a equipe do Perseverance com o planejamento científico, fornecendo imagens aéreas exclusivas, é toda a motivação necessária”, escreveu Tzanetos.
