No dia 07 de dezembro de 1972, há 40 anos, decolava pouco depois da meia noite pela última vez com tripulantes o imenso foguete Saturno 5, de 111 m de altura e pesando 3000 toneladas. Era o início da missão Apollo 17 que, com Eugene Cernan, Ronald Evans e Harrison Schmitt, encerrou a exploração tripulada da Lua. Foi também o único lançamento noturno do gigantesco foguete.
Evans e Schmitt fizeram seu primeiro e único voo espacial nesta missão. O primeiro era piloto do módulo de comando e permaneceu em órbita lunar pelos três dias em que seus companheiros exploraram o satélite. Já Schmitt é até hoje o único cientista e geólogo a visitar a Lua.
Cernan está nos registros da História, ao lado de James Lovel e John Young, como os únicos três homens a visitar a Lua duas vezes. No caso do comandante da Apollo 17, a primeira viagem foi na Apollo 10, em maio de 1969, quando não pousaram mas testaram o módulo lunar na órbita do satélite.
O módulo lunar apelidado de Challenger pousou no vale Taurus-Littrow, e pos três dias Cernan e Schmitt exploraram os arredores com o auxílio do veículo Lunar Rover. No total eles rodaram por 35,89 km, a maior distância de um veículo tripulado em outro corpo celeste até hoje.
Schmitt defende que o status de última missão lunar é temporário: “Alguém vai retornar em breve à Lua, é questão de senso comum. Mas claro que a humanidade tem sido capaz de ignorar o senso comum em outras circunstâncias. Mas quanto a exploração, existe uma pressão para que os humanos sempre a continuem”.
O geologo defende o valor científico da missão, especialmente das amostras que trouxeram e que pemitiram enriquecer o debate sobre a origem e evolução da Lua. E quando eles encontraram uma área com solo laranja a importância da Apollo 17 cresceu, já que amostras desse local comprovaram a atividade vulcânica no passado do satélite.
Sobre ser o único cientista e geólogo em outro corpo celeste até hoje, Schmitt diz: “De uma perspectiva de história espacial, o legado da Apollo 17, para os Estados Unidos e a humanidade, foi colocar o primeiro cientista profissional em outro mundo. Os pilotos das demais missões Apollo foram muito bem treinados, mas então com nosso voo foi reconhecido que pessoas experientes em outras profissões têm valor no espaço. Depois disso tivemos os voos no Skylab, e durante a era dos ônibus espaciais e da estação espacial a maioria dos tripulantes eram e são cientistas”. O Projeto Apollo foi encerrado quando a Apollo 17 regressou à Terra, em 19 de dezembro de 1972.
Galeria de imagens da Apollo 17
Fotos do local de pouso da missão pela sonda LRO
Imagens dos panoramas lunares das missões Apollo
Vídeo com um resumo da última missão lunar
Saiba mais:
Livro: UFOs na Rússia
