Estudos anteriores encontraram evidências esmagadoras de grandes quantidades de água há milhares de milhões de anos no passado de Marte, aumentando a possibilidade de que a vida possa ter tido a oportunidade de evoluir no Planeta Vermelho
No entanto, a presença de lagos líquidos em Marte ou debaixo dela aumentaria muito as chances de que a vida resida atualmente no Planeta Vermelho. Se confirmadas, estas últimas descobertas, que dizem que as leituras foram causadas por reflexos de gelo, representariam um dramático revés para essas esperanças, restringindo potencialmente quaisquer organismos vivos marcianos ao antigo passado aquoso do planeta.
“Não posso dizer que seja impossível que haja água líquida lá embaixo”, disse Daniel Lalich, pesquisador associado do Centro Cornell de Astrofísica e Ciência Planetária e autor do estudo que descreve as descobertas da equipe, “mas estamos mostrando que existe são maneiras muito mais simples de obter a mesma observação sem ter que ir tão longe, usando mecanismos e materiais que já sabemos que existem lá.” Na verdade, Lalich está tão confiante nas descobertas da sua equipe que diz que o acaso poderia “criar o mesmo sinal observado no radar”.
Desde que a NASA e a Agência Espacial Europeia começaram a enviar várias sondas, rovers e satélites para Marte, encontraram um conjunto cada vez maior de evidências de que o planeta vermelho já foi o lar de grandes quantidades de água líquida. Algumas pesquisas mostraram mesmo que um enorme oceano pode ter existido na superfície de Marte há cerca de três mil milhões de anos, embora a temperatura na superfície estivesse bem abaixo de zero, graças à circulação constante da água e às chuvas costeiras periódicas.
Um exame de rochas coletadas pelo Perseverance Rover também descobriu que a água na cratera de Jezero pode ter persistido por muito mais tempo do que se pensava anteriormente, aumentando a oportunidade de formação de vida. Mais tarde, outras pesquisas pareceram lançar dúvidas sobre a quantidade de água na antiga Marte, atribuindo muitas das evidências aos fluxos de gelo de CO2. Embora experiências recentes continuem a sugerir que o planeta já foi muito, muito úmido, a maioria dos investigadores concordou que Marte não tinha água líquida atual.
Então, subitamente, em 2018, investigadores que utilizaram a sonda Mars Express da ESA relataram a descoberta de um grande lago de água líquida por baixo das calotas polares de Marte, na região do Planum Australe. Os investigadores estavam tão confiantes nas suas descobertas que chegaram ao ponto de dizer que o lago de 20 km de largura “provavelmente é impedido de congelar pelos sais dissolvidos e pela pressão do gelo acima”.
Estas descobertas encontraram ainda mais apoio quando, em 2021, investigadores da Universidade de Cambridge, utilizando dados capturados pelo altímetro da Mars Global Surveyor, forneceram novas evidências que apoiavam a presença de um grande lago de água líquida por baixo das calotas polares de Marte. Agora, ambos os estudos foram postos em causa, com os novos modelos a sugerir que os reflexos que pareciam indicar a presença deste enorme lago eram provavelmente apenas ilusões criadas por camadas de gelo.
No comunicado à imprensa anunciando as novas descobertas, Lalich observa que ele havia desenvolvido modelos anteriores que poderiam explicar a presença de reflexos sob as calotas polares marcianas. No entanto, ele diz que esses modelos, que se baseavam em suposições sobre camadas de dióxido de carbono congelado escondidas sob as calotas polares, “provavelmente estavam incorretos”.
Na esperança de refinar a sua abordagem, Lalich diz que decidiu utilizar técnicas de modelação muito mais sofisticadas, o que ajudou a “preencher as lacunas” na sua hipótese de interferência de radar. Isto incluiu a modelagem de milhares de cenários de camadas gerados aleatoriamente com base especificamente nas condições atmosféricas e materiais presentes apenas nos polos marcianos. Ao longo destes diferentes cenários, Lalich e a sua equipe ajustavam periodicamente o espaçamento e a composição das várias camadas de gelo, como as que já se sabia existirem abaixo da superfície de Marte, enquanto monitorizavam como isso afetaria as leituras capturadas por um satélite como o Mars Express.
Assim como seus modelos anteriores, Lalich disse que esses pequenos ajustes começaram a produzir “sinais brilhantes de subsuperfície consistentes com as observações” encontrados por todas as três frequências analisadas pelo instrumento de radar MARSIS do orbitador Mars Express durante a descoberta de 2018. Na verdade, seus dados mostraram que quando as ondas do RADAR ricocheteavam em camadas de gelo que estavam muito próximas umas das outras para que o instrumento MARSIS pudesse diferenciá-las, o instrumento provavelmente as combinou, resultando em picos e depressões amplificados no sinal que correspondia a esses feitos por água líquida.
“Esta é a primeira vez que temos uma hipótese que explica toda a população de observações abaixo da calota polar sem ter que introduzir nada único ou estranho”, disse Lalich. “Este resultado, onde obtemos reflexos brilhantes espalhados por todo o lugar, é exatamente o que você esperaria de uma interferência de camada fina no radar.” Embora esta investigação não feche permanentemente a porta à ideia de água líquida por baixo das calotas polares de Marte, os investigadores por detrás da descoberta parecem concordar que a comunidade científica tende a preferir a explicação mais simples sempre que possível, em oposição à explicação mais simples. isso é mais emocionante.
“A ideia de que haveria água líquida, mesmo que perto da superfície, teria sido realmente emocionante”, disse Lalich. “Eu simplesmente não acho que esteja lá.”
