Cientistas do Instituto de Ciências Planetárias descobriram evidências de possíveis geleiras salinas em Mercúrio, abrindo uma nova frente na astrobiologia ao revelar um ambiente volátil que poderia refletir condições habitáveis encontradas em lugares extremos da Terra
“A nossa descoberta complementa outras pesquisas recentes que mostram que Plutão tem glaciares de nitrogênio, o que implica que o fenômeno da glaciação se estende desde as partes mais quentes até às mais frias do nosso sistema solar. Esses locais são de fundamental importância porque identificam exposições ricas em voláteis em vastas paisagens planetárias”, disse Alexis Rodríguez, autor principal do estudo publicado no The Planetary Science Journal.
“Essas geleiras em Mercúrio, ao contrário das da Terra, originam-se de camadas ricas em voláteis (VRLs) que eram profundamente enterradas, mas foram expostas por impactos de asteroides. Os nossos modelos afirmam fortemente que o fluxo de sal provavelmente produziu estes glaciares e que, após a sua colocação, retiveram substâncias voláteis durante bilhões de anos”, disse o coautor Bryan Travis.
Compostos salinos específicos da Terra criam nichos habitáveis mesmo em alguns dos ambientes mais hostis onde são encontrados, como o árido deserto do Atacama, no Chile. Esta linha de pensamento leva os exobiólogos a ponderarem a possibilidade de existirem áreas subterrâneas em Mercúrio que poderiam ser mais hospitaleiras do que a sua superfície acidentada.
“Essas áreas poderiam potencialmente atuar como ‘zonas intermediárias’ dependentes da profundidade, análogas à região ao redor de uma estrela onde a existência de água líquida em um planeta poderia sustentar a vida como a conhecemos, mas neste caso, o foco está na profundidade correta abaixo da superfície do planeta, em vez da distância correta de uma estrela”, disse Rodríguez.
“Esta descoberta inovadora expande a nossa compreensão dos parâmetros ambientais que podem sustentar a vida, acrescentando uma dimensão vital à nossa exploração da astrobiologia, também relevante para a habitabilidade potencial de exoplanetas semelhantes a Mercúrio.” A descoberta desafia a visão de longa data de Mercúrio como sendo essencialmente desprovido de voláteis e fortalece a compreensão dos VLRs, potencialmente escondidos nas profundezas da superfície do planeta.
“As geleiras em Mercúrio são caracterizadas por uma configuração complexa de cavidades que formam poços de sublimação generalizados (e muito jovens). Essas cavidades apresentam profundidades que representam parte significativa da espessura total da geleira, indicando sua composição rica em voláteis. Estas cavidades estão notavelmente ausentes no chão e nas paredes das crateras circundantes. Esta observação fornece uma solução coerente para um fenômeno anteriormente inexplicável: a correlação entre cavidades e interiores de crateras.”
“A solução proposta levanta a hipótese de que aglomerados de cavidades dentro de crateras de impacto podem originar-se de zonas de exposição a VLRs induzidas por impacto, elucidando assim uma conexão que há muito intriga os cientistas planetários”, disse a coautora Deborah Domingue. Um mistério central sobre Mercúrio gira em torno da gênese de suas geleiras e terreno caótico. Qual mecanismo foi responsável pela formação dos VLRs?
“Em nossa pesquisa, apresentamos um modelo que integra dados observacionais recentes para abordar esta questão. Especialmente, examinamos o Chaos Borealis, localizado na região polar norte de Mercúrio. Esta área é caracterizada por intrincados padrões de desintegração, significativos o suficiente para ter obliterado populações inteiras de crateras, algumas datando de aproximadamente quatro bilhões de anos. Abaixo desta camada colapsada encontra-se uma superfície paleocratônica ainda mais antiga, previamente identificada através de estudos gravitacionais”, explicou Rodríguez.
“A justaposição da crosta superior fragmentada, que agora forma um terreno caótico, nesta antiga superfície revelada pela gravidade, sugere que os VLRs foram colocados numa paisagem já solidificada”, acrescentou o cientista. Estas descobertas desafiam as teorias prevalecentes sobre a formação de VLRs que tradicionalmente se concentravam nos processos de diferenciação do manto, onde os minerais se separam em diferentes camadas no interior do planeta. Em vez disso, as evidências sugerem uma estrutura em grande escala, possivelmente derivada do colapso de uma atmosfera primordial quente e fugaz no início da história de Mercúrio.
Este colapso atmosférico poderia ter ocorrido principalmente durante períodos prolongados da noite, quando a superfície do planeta não estava exposta ao intenso calor do Sol. “A deposição pode ter contribuído significativamente para a colocação de um VLR dominado pelo sal, marcando um afastamento significativo das teorias anteriores sobre a história geológica inicial do planeta. Neste cenário, a água libertada através da desgaseificação vulcânica pode ter criado temporariamente piscinas rasas ou mares de água líquida ou supercrítica – como vapor denso e altamente salgado – permitindo a sedimentação de depósitos de sal”, disse o coautor Jeffrey S. Kargel.
“A subsequente rápida perda de água para o espaço e o aprisionamento de água em minerais hidratados na crosta teriam deixado uma camada dominada por sais e minerais argilosos, que se acumulariam progressivamente em depósitos espessos”, concluiu. Futuras missões, como a sonda BepiColombo, um esforço conjunto europeu-japonês que planeja chegar ao planeta Mercúrio em 2025, poderão lançar mais luz sobre a possibilidade de vida nessas geleiras salgadas e outros mistérios.
