Visível mesmo sem telescópio, o aglomerado de Híades sempre serviu como um ponto de referência crítico para os astrônomos por mal conter estrelas anãs brancas
Ele abriga centenas de estrelas que compartilham idades, metalicidades e trajetórias semelhantes através do espaço. Apesar disso, a surpreendente ausência de anãs brancas tem sido um enigma de longa data. Embora existam apenas oito destes remanescentes estelares no núcleo do aglomerado, a questão permanece: onde estão os outros?
David Miller, pesquisador-chefe da Universidade da Colúmbia Britânica, ao lado de sua equipe, investigou esse mistério. A pesquisa deles, intitulada “Uma anã branca extremamente massiva que escapou do aglomerado estelar Híades”, aguarda publicação no The Astrophysical Journal.
Aglomerados estelares abertos como Híades tendem a perder estrelas ao longo do tempo devido a várias interações. Ao investigar o déficit de anãs brancas nas Híades, a equipe de Miller teve como objetivo reconstruir a história do aglomerado. Eles examinaram o colossal conjunto de dados fornecido pela sonda Gaia, da ESA, que rastreia bilhões de estrelas na Via Láctea.
A sua análise identificou três anãs brancas ultramassivas que podem ter se originado do aglomerado. Destas, uma anã branca em particular emergiu como uma “fugitiva de alta probabilidade” de Híades. As anãs brancas, tão densas quanto o nosso Sol, mas confinadas ao tamanho da Terra, marcam o estágio evolutivo final de cerca de 97% das estrelas da Via Láctea.
Elas funcionam sob o Limite de Chandrasekhar, garantindo que não excedam aproximadamente 1.44 massas solares. Ultrapassar esse limite desencadeia uma supernova. A fugitiva detectada é única. Rotulada como uma anã branca ultramassiva, possui 1.317 massas solares – um número surpreendente, visto que parece originar-se de uma única estrela progenitora.
Esta descoberta desafia o entendimento habitual de que tais anãs brancas massivas provêm de sistemas binários onde ocorre transferência de massa. Esta anã branca ultramassiva serve como uma “referência observacional crítica”, ilustrando que estrelas progenitoras individuais são capazes de produzir anãs brancas próximas do Limite de Chandrasekhar.
Apesar da normalidade geral do aglomerado de Híades, a sua proximidade permite aos astrônomos inspecionarem de perto até as suas anãs brancas mais antigas e mais frias. As descobertas recentes sugerem que aglomerados como este podem ser mais importantes na produção de anãs brancas ultramassivas do que se supunha anteriormente.
