A missão Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) foi lançada em 2 de junho de 2003 e chegou a Marte seis meses depois. O satélite disparou seu motor principal e entrou em órbita ao redor do Planeta Vermelho em 25 de dezembro , tornando este mês o aniversário de 15 anos da inserção da órbita da espaçonave e o início de seu programa científico.
Essas imagens são uma excelente celebração de tal marco. Tomada pela Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express, essa visão da cratera de Korolev compreende cinco fotos diferentes que foram combinadas para formar uma única imagem, com cada faixa reunida em uma órbita diferente.
A cratera de Korolev tem 82 quilômetros de diâmetro e está localizada nas terras baixas do norte de Marte, ao sul de um grande trecho de terrenos cobertos de dunas que circunda parte da calota polar do norte do planeta (conhecida como Olympia Undae). É um exemplo especialmente bem preservado de uma cratera marciana e preenchida não pela neve, mas pelo gelo, com seu centro abrigando um monte de gelo com 1,8 km de espessura durante todo o ano.
(Cratera de Korolev no seu contexto. Crédito: ESA)
Esta presença sempre gelada é devido a um fenômeno conhecido como ‘armadilha fria’, que ocorre como o nome sugere. O chão da cratera é profundo, a cerca de dois quilômetros de altura abaixo de sua borda. As partes mais profundas da cratera Korolev, as que contêm gelo, funcionam como uma armadilha natural de frio: o ar que se move sobre o depósito de gelo esfria e afunda, criando uma camada de ar frio que fica diretamente acima do próprio gelo.
Comportando-se como um escudo, essa camada ajuda o gelo a permanecer estável e impede que ele se aqueça e desapareça. O ar é um mau condutor de calor, exacerbando este efeito e mantendo a cratera de Korolev permanentemente gelada.
(Vista plana, Cratera de Korolev, Marte.)
A cratera recebeu esse nome em homenagem ao engenheiro-chefe de foguetes e designer de naves espaciais Sergei Korolev, apelidado de pai da tecnologia espacial soviética. Korolev trabalhou em várias missões conhecidas, incluindo o programa Sputnik – os primeiros satélites artificiais já lançados em órbita ao redor da Terra, em 1957 e nos anos seguintes, os programas de exploração espacial humana Vostok e Vokshod (Vostok sendo a espaçonave que transportava o primeiro humano, Yuri Gagarin, ao espaço em 1961), bem como as primeiras missões interplanetárias à Lua, Marte e Vênus. Ele também trabalhou em vários foguetes que foram os precursores do bem-sucedido lançador Soyuz.
(Topografia da cratera de Korolev)
A região de Marte também foi de interesse para outras missões, incluindo o programa ExoMars da ESA , que visa estabelecer se a vida realmente existiu em Marte. O CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) a bordo do ExoMars Trace Gas Orbiter, que começou a operar em Marte em 28 de abril de 2018, também tirou uma bela vista da parte da cratera Korolev – essa foi uma das primeiras imagens enviadas pela nave espacial de volta à Terra depois de chegar ao nosso planeta vizinho.
CaSSIS fotografou um pedaço de 40 quilômetros de extensão da borda norte da cratera, exibindo sua estrutura e formato intrigantes e seus brilhantes depósitos de gelo.
Fonte: ESA
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