A nave Dawn da NASA, lançada em setembro de 2007 a um custo de 466 milhões de dólares, se tornará a primeira a orbitar dois corpos celestes. Graças a seu sofisticado sistema de propulsão iônica, ela circulou ao redor do protoplaneta Vesta entre julho de 2011 a setembro de 2012, quando partiu para o segundo objetivo da missão, o planeta anão Ceres.
A Dawn deverá entrar em órbita de Ceres, que tem 950 km de diâmetro, sendo o maior corpo do Cinturão de Asteroides, situado entre Marte e Júpiter, em 05 de março próximo. Em 18 de fevereiro último a NASA liberou duas imagens de Ceres, as melhores já obtidas desse mundo, tomadas a uma distância de 83.000 km. As fotos mostram dois hemisférios do planeta anão, incluindo vários pontos brilhantes em sua superfície. A primeira dessas áreas foi revelada em uma foto divulgada em 27 de janeiro, situando-se próxima ao polo norte de Ceres.
As imagens têm uma resolução de 7.8 km para cada pixel, e em breve fotos ainda melhores serão divulgadas. O diretor da missão, Marc Rayman, afirmou: “Confirmamos que algo em Ceres reflete mais luz do Sol que as regiões adjacentes, mas isso ainda é um mistério”. A missão Dawn deve prosseguir até ao menso junho de 2016, e com o estudo dos principais corpos do Cinturão de Asteroides, os cientistas esperam obter mais informações quando ao período inicial de formação do Sistema Solar. E ainda existe a suspeita de que Ceres possa ter bolsões de água no subsolo, talvez sendo até mesmo um candidato a abrigar vida extraterrestre.
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