A Agência Espacial Europeia (ESA) selecionou o projeto Oscilação de Trânsitos Planetários em Estrelas (PLATO) como uma de suas próximas missões espaciais de ciências. PLATO será um telescópio espacial dotado de 34 instrumentos e câmeras independentes e será lançado em 2024 ao custo de 647 milhões de dólares.
Tal como o bem-sucedido Kepler da NASA, cuja continuidade de utilização ainda permanece em estudo, o PLATO caçará exoplanetas observando a pequena diminuição que ocorre quando um desses mundos passa diante de sua estrela. Chamado trânsito, esse fenômeno depende de o plano da órbita do planeta estar alinhado com o ponto de vista do telescópio, que ficará estacionado no ponto Lagrange 2, a 1,5 milhões de quilômetros da Terra.
Heike Rauer, do Centro Aeroespacial Alemão, comentou: “PLATO começará um novo capítulo da exploração de planetas extrassolares. Encontraremos planetas que orbitam suas estrelas na região habitável, onde a água líquida pode existir em suas superfícies, e onde pode haver vida extraterrestre”. As observações do telescópio, combinadas a instrumentos em solo, ajudarão os astrônomos a determinar a densidade desses mundos, revelando se são gasosos como Júpiter, ou rochosos como a Terra.
ANALISANDO A DISTRIBUIÇÃO DE PLANETAS PELA GALÁXIA
Verificando mais de um milhão de estrelas, o PLATO deverá encontrar e estudar milhares de novos sistemas planetários, permitindo estimativas atualizadas a respeito da distribuição de mundos alienígenas pela Via Láctea. Antes do PLATO, em 2017, a ESA deverá lançar um telescópio menor chamado CHEOPS, sigla para Satélite de Caracterização de Exoplanetas, que deverá estudar mundos alienígenas já conhecidos. O PLATO, a ser lançado em 2024, tem como missão descobrir novos exoplanetas. De acordo com o comunicado da ESA: “A missão investigará as condições para a formação planetária e o surgimento da vida, e como os sistemas solares funcionam”.
Site da ESA sobre a missão PLATO
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