Os dois robôs da NASA que estão em Marte, passados os 90 dias de suas missões principais, entraram em uma nova fase dramática de exploração, de acordo com pesquisadores. De um lado do planeta, o Oportunity está trabalhando seu caminho em um declive íngreme na Cratera Endurance, lentamente engatinhando para descobrir rochas mais antigas e claramente diferentes. A evidência está surgindo de mares rasos uma vez agrupados nessa região, periodicamente secando e reformando. Uma bonita visão do robô Oportunity mostra as pedras estendidas em camadas dentro da Cratera Endurance (foto capa). “Tudo o que vemos é, completamente, compatível com água muito rasa, molhando e secando”, disse Steve Squyres, cientista do projeto. Do outro lado de Marte, O Spirit achou uma das pedras mais estranhas já descobertas, o que desafia explicações fáceis. Elas contém níveis altos de hematita, uma combinação que pode formar na presença de água. “Sentimos, nas últimas semanas, que a missão começou novamente”, disse Squyres. “Estamos percebendo novos materiais em ambos lugares e são bastante selvagens.” O Spirit está focalizado atualmente uma pedra denominada “Panela de Ouro”, que foi descoberta na base das Colinas Colúmbia. Nomeadas depois da queda dos astronautas do ?Suttle?, as colinas rolantes ficam situadas a duas milhas do local onde o Spirit está pousado na vasta Cratera Gusev. As estranhas características da ?Panela de Ouro? parecem glóbulos de rochas nos fins de frágeis talos. Squyres disse que elas não são concreções, como os denominados “blueburries” achados em abundância pelo Oportunity durante sua exploração do ?Meridiani Planum?. Os cientistas não sabem o que fazer de ?Panela de Ouro? ou que pistas a rocha poderia reter sobre o passado de Marte. “Não sei como essas coisas se formaram e isso me deixa louco, para ser perfeitamente honesto”, disse Squyres. Mas o Spirit usará todas as ferramentas à sua disposição para chegar a fundo no mistério. “Fomos para a Cratera Gusev procurar uma história de água”, relatou Squyres. “Chegamos embaixo, demos uma olhada e vimos um grupo de lava. Não vimos uma história de água. O que vimos ao longe, a dois quilômetros e meio, parecendo quase inalcançável, foram as colinas Columbia. E começamos a esperar, depois de algumas semanas dando uma olhada na Gusev que, talvez, de alguma maneira, poderíamos chegar lá e achar algo diferente. E então completamos esta migração muito longa pelas planícies, esperando que acharíamos algo verdadeiramente novo e diferente nas colinas. Bem, nós temos. Nós podemos ter uma história de água aqui”. Mas hematita podem formar com ou sem água. “A chave é que você pode dizer a diferença entre uma origem aguada para a hematita e uma origem não aguada, se puder medir os outros materiais que vão junto com ela”, explicou Squyres. “Se você delinear que outros minerais estão presentes, você pode procurar padrões na química elementar. Se essa pedra viu água, há certas pistas fundamentais que esperaríamos ver na química e que poderia nos falar o que é.” Como resultado, a equipe de pesquisa do Spirit planeja seu tempo. “Rugimos pelas planícies tão rápido quanto podemos, por muitas semanas e, agora, terminamos com isso”, confirmou Squyres. “Vamos muito, muito metodicamente pela química e pela mineralogia. Tentaremos desmontar uma dessas rochas. Temos algum tempo muito excitante à nossa frente com o Spírit”. Chris Voorhees, um engenheiro de sistemas mecânicos do Laboratório de Propulsão a Jato, em Pasadena, Califórnia, afirmou que ambos os robôs permanecem em bom estado, embora os engenheiros continuem estudando dados indicando que a unidade que dá energia a um das seis rodas do Spirit está sofrendo de um problema de lubrificação. Uma vez os investigadores completem os seus estudos da Panela de Ouro e outros objetivos próximos, o Spirit será estacionado em uma orientação que deixará cair a luz solar na roda suspeita. Aquecedores também serão ligados em uma oferta para relaxar e distribuir lubrificação que poderia ter migrado para longe do trem da engrenagem. Nesse caso em que uma não trabalha, os engenheiros estão utilizando técnicas para dirigir o Spirit com cinco das suas seis rodas. “Isto não está nem mesmo perto de ser o fim do mundo, mas torna presente novos desafios”, disse Voorhees. Do outro lado de Marte, o Oportunity está, lentamente, fazendo seu caminho na Cratera Endurance com esperanças de ganhar acesso às mais velhas e fundas formações de rochas, as quais poderiam prover mais pistas sobre o passado aguado de Marte. Agora mesmo, o Oportunity está estacionado em um declive de 23 graus. Em frente dele está um declive até mais íngreme, inclinando para baixo de 35 a 40 graus. Engenheiros que operam uma réplica no Laboratório de Propulsão a Jato disseram que testes extensivos mostram que o Oportunity pode continuar seguramente o declive abaixo e pode escalar para trás novamente. Nenhuma decisão concludente foi feita, mas a conclusão final era de que os resultados de teste eram muito positivos e o robô pode dar esses passos adicionais, segundo Voorhees. Os investigadores estão ansiosos para dirigir o Oportunity mais fundo na Endurance porque vêem clara evidência de que as formações da rocha à frente do robô têm uma história diferente daquelas achadas em níveis mais altos.?Eu penso que há, realmente, dois caminhos a escolher nas nossas explorações na Cratera Endurance?, disse Squyres. “Um é que há um lote terrível de sal lá embaixo, consideravelmente maior do que muitos de nós suspeitamos inicialmente. Isso significa que havia muito mais água envolvida fazendo aquilo que pensamos originalmente. O que esperamos fazer aqui é trabalhar nosso caminho abaixo à pilha e tentar, realmente, entender quanto sulfato há realmente neste lugar”. Uma vez este número esteja à mão, os cientistas poderão calcular quanta água deveria ter sido envolvida. “Assim estamos começando a pensar que os materiais que vemos mais profundamente abaixo na cratera podem ter sido mexidos, misturados, soprados ao redor pelo vento. Pensamos que em algum ponto podem ter sido, de fato, moídos em finas partículas e misturados ao redor pelo vento” ?A evidência indica ter havido mais água do que pensamos originalmente, mais períodos de água e seca, molhando e secando. Onde está molhado, durante algum tempo seca, e o vento assopra coisas ao redor. É molhado novamente e assim sucessivamente”, disse Squyres. “Eu não penso que temos evidências constrangedoras para o que eu chamaria um oceano no senso comum disso que é um corpo de água profundo. Mas, mais sulfatos que achamos, mais episódios de água, eu penso, teria de ter acontecido, a mais total água teria tido de fluir pelo sistema para responder por todo aquele sulfato”.
