Os dados mais recentes do 3I/ATLAS, obtidos durante observações com o telescópio Keck II no Havaí, oferecem a mais recente confirmação da existência da estranha “anticauda” do objeto e de assinaturas químicas inesperadas que revelam que ele é rico em níquel, mas aparentemente desprovido de ferro, em contraste com observações anteriores de cometas.
As novas descobertas, detalhadas em um artigo recente baseado em dados do Keck Cosmic Web Imager (KCWI) coletados em 24 de agosto de 2025, sugerem que o 3I/ATLAS pode estar mostrando sinais de processos químicos exóticos atualmente desconhecidos pelos astrônomos.
Uma descoberta importante dos novos dados também confirma a presença de um processo de formação de níquel-carbonila, normalmente associado ao refino industrial de níquel na Terra. Isso se soma a descobertas anteriores que sugerem que o objeto pode ser quimicamente único entre todos os cometas conhecidos observados até o momento, e pode fornecer insights mais profundos sobre a composição e o comportamento químico de cometas e outros objetos espaciais de fora do nosso sistema solar.
Um mistério que se aprofunda
As descobertas mais recentes, parte de um esforço internacional liderado por pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa, em Honolulu, Havaí, examinaram observações espectrais do KCWI na faixa de comprimento de onda de 0,3425 a 0,55 micrômetros, coletadas pelo telescópio Keck em agosto. Elas revelaram o que parece ser uma pluma distinta de emissão de níquel que agora circunda o 3I/ATLAS, embora ainda não mostre sinais de ferro.
As observações atuais do 3I/ATLAS, que não contém ferro, contrastam fortemente com observações anteriores de cometas, incluindo o cometa Borisov, o segundo objeto interestelar conhecido observado por astrônomos. Isso é significativo, pois, atualmente, uma abundância tão singular de níquel sem ferro está associada à produção de ligas de níquel.
“Além do 3I/ATLAS, essa anomalia só era conhecida por existir em ligas de níquel produzidas industrialmente por meio da via química da carbonila”, escreveu o físico teórico Avi Loeb, que não estava envolvido no estudo recente, mas resumiu suas descobertas em uma publicação em sua página do Medium, observando que esse processo “refina o níquel por meio da formação e decomposição do tetracarbonil de níquel, Ni(CO)4”.
Embora certamente anômalo, os autores do estudo recente propõem que a abundância peculiar de níquel do objeto pode resultar de uma reação semelhante ocorrendo naturalmente perto do núcleo do 3I/ATLAS, levando a uma forte concentração local de níquel.
Mapeamento de produtos químicos em coma
Imagens KCWI de banda estreita do 3I/ATLAS obtidas durante o verão capturaram emissões de níquel (0,3865–0,3885 µm) e cianeto (0,3605–0,3625 µm), o que revela um agrupamento central de níquel em relação ao cianeto que o objeto exibe. Uma pluma de gás resultante, produzida pelo 3I/ATLAS, estende-se para fora por uma distância estimada de 600 quilômetros para o níquel e até cerca de 840 quilômetros para o cianeto.
Com base nessas observações, a equipe de pesquisa calculou taxas de perda de massa de traços de 3,9 gramas por segundo para a porção de cianeto de maior alcance da pluma, e 0,9 gramas por segundo para níquel, com uma taxa total de perda de massa de quase 150 quilogramas por segundo.
“Outra abundância anômala é a de [ferro e níquel] em relação à H2O”, observam os autores do estudo. As observações da equipe são consistentes com outras observações recentes que sugerem que o objeto está expelindo água a uma taxa de até 40 quilos por segundo, o que alguns compararam à água sendo ejetada de uma “mangueira de incêndio trabalhando intensamente”.
Em suma, o cometa está perdendo bastante material, e a uma taxa anormalmente alta. Além disso, com base em dados obtidos no início deste ano pelo Telescópio Espacial James Webb, sua composição geral consiste em aproximadamente 87% de dióxido de carbono, 9% de monóxido de carbono e apenas 4% de água, essencialmente o oposto do que é tipicamente encontrado em cometas comuns.
3I/ATLAS desenvolveu uma “cauda anti-solar” anômala
Aumentando ainda mais a intriga em torno do 3I/ATLAS, os perfis de emissão exclusivos do níquel e do cianeto que ele está liberando também parecem estar se estendendo nas direções solar e antissolar, confirmando a presença de uma estranha “anticauda” observada pela primeira vez em observações no início deste ano.
“O 3I/ATLAS de fato desenvolveu uma cauda antissolar no final de agosto”, confirmam os pesquisadores em seu artigo. Essa estrutura incomum parece apontar na direção do Sol, enquanto, no passado, as plumas cometárias geralmente eram orientadas na direção oposta.
Curiosamente, observações também revelaram que parece não haver nenhuma cauda de poeira cometária visível nas imagens de luz branca do 3I/ATLAS, sugerindo que a pressão de radiação do Sol não é um fator significativo nas emissões de poeira que os astrônomos estão observando atualmente do objeto.
No total, as novas descobertas do Telescópio Keck II ajudam a distanciar ainda mais o 3I/ATLAS de outros cometas conhecidos. Pistas adicionais podem ser oferecidas com a divulgação de imagens obtidas pela câmera HiRISE a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, embora a atual paralisação do governo dos EUA tenha interrompido a divulgação dessas imagens, juntamente com atualizações adicionais da agência espacial americana relacionadas ao trânsito atual do objeto em nosso sistema solar.
No início deste mês, durante a aproximação máxima do objeto a Marte, uma sonda espacial operada pela Agência Espacial Europeia (ESA) capturou com sucesso imagens do cometa, no que caracterizou como uma série de observações “desafiadoras“. Com a divulgação das imagens da HiRISE, os astrônomos poderão ter a visão mais nítida do 3I/ATLAS já vista, oferecendo uma resolução de imagem quase três vezes maior do que a capturada pelos telescópios Keck e Hubble até agora.
Observações adicionais da sonda espacial ocorrerão nos próximos meses, com a missão Juice da ESA mirando o objeto em novembro de 2025, e a sonda Juno da NASA programada para obter mais imagens em março do ano que vem.
Nos próximos anos, são esperadas muitas outras observações de objetos interestelares como o 3I/ATLAS, particularmente com as imagens obtidas pelo Observatório Vera C. Rubin e seu Legacy Survey of Space and Time. Em seu artigo recente, os autores preveem que este levantamento “descobrirá e observará mais cometas interestelares, especialmente em distâncias heliocêntricas maiores”.
“À medida que o número desses objetos aumenta, estudos em nível populacional sobre o conteúdo de metal nesses objetos e sua dependência da distância heliocêntrica serão viáveis”, acrescentam, “fornecendo novos insights sobre os sistemas extrassolares nos quais eles se formam”.
O artigo recente da equipe, “Perfis espaciais de 3I/ATLAS CN e desgaseificação de Ni da espectroscopia de campo integral Keck/KCWI”, de Willem Hoogendam et al, está atualmente disponível no servidor de pré-impressão arXiv.org.
Fonte: The Debrief
