Trabalhando simultaneamente com os telescópios espaciais Hubble, Spitzer e Kepler, uma equipe de astrônomos liderada por Jonathan Fraine, da Universidade de Maryland, conseguiu detectar vapor de água na atmosfera de HAT-P-11b. Esse mundo orbita uma estrela pouco menor que o Sol a 122 anos-luz de distância, na constelação de Cisne. Netuno tem diâmetro 3,8 vezes maior que o da Terra, e 17 vezes sua massa. Para o mundo alienígena esses valores, respectivamente, são 4,7 e 25.
HAT-P-11b foi descoberto em 2008 e os dois primeiros telescópios mencionados foram usados para captar a luz emitida pela estrela que havia atravessado a atmosfera do planeta, na técnica chamada espectroscopia de transmissão. Já os dados do Kepler foram utilizados para verificar se a assinatura de água no espectro luminoso não provinha da própria estrela, como já fora detectado antes em outros sóis. O exoplaneta é um mundo gasoso de pequeno tamanho, e quente demais para sustentar vida, porém tal estudo demonstra que muito em breve atmosferas de planetas ainda menores, como super-Terras, algumas das quais habitáveis, poderão ser sondadas.
Um fator fundamental foi a ausência de nuvens na região de HAT-P-11b analisada. A equipe havia tentado investigar as super-Terras GJ 1214b e HD 97658b, porém as nuvens de suas atmosferas aparentemente bloquearam ou espalharam a luz de suas estrelas, impossibilitando a captação por nossos instrumentos. Fraine afirma que sua equipe está realizando um trabalho estatístico, visando obter a maior quantidade possível de informações sobre os planetas alienígenas. Ele complementa: “Nós e outros grupos tentamos entender como as nuvens se formam, e qual é a diversidade de composições de exoplanetas pequenos e grandes. Os exoplanetas dão contexto à nossa própria existência, mas primeiro temos de colocar contexto estatístico nessa nossa descoberta em particular”. O astrônomo espera que, com os telescópios que irão entrar em serviço nos próximos anos, seja finalmente possível analisar as atmosferas de planetas habitáveis, à caça das assinaturas químicas da vida extraterrestre.
Confira o artigo da equipe de Jonatham Fraine na Nature
Sinais de água são detectados na atmosfera de exoplanetas
Exoplanetas com vida podem ser 60 bilhões
Telescópio Kepler tem nova missão aprovada
Planeta habitável é encontrado próximo a nosso Sistema Solar
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