Em 23 de abril de 2021, às 05h49 da manhã, um foguete Falcon 9 e a espaçonave Crew Dragon Endeavour decolaram do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, Flórida. O destino deles era a Estação Espacial Internacional (ISS), mas enquanto eles estavam a caminho, algo causou um grande susto.
Na época, quando o incidente ocorreu, a NASA publicou uma nota explicando a situação: “A equipe NASA/SpaceX foi informada da possível conjunção pelo Comando Espacial dos Estados Unidos”, disse a porta-voz Kelly Humphries. “O objeto rastreado foi classificado como ‘desconhecido’.” Não houve tempo para realizar uma manobra de evasão para tirar o Crew Dragon do caminho do objeto. Em vez disso, a SpaceX alertou os astronautas a vestirem seus trajes pressurizados no caso de uma colisão.
Dias depois, o Pentágono relatou que toda a provação foi um “alarme falso”: “Após uma análise mais aprofundada, 18 SPCS determinou rapidamente que a possível conjunção entre a cápsula Crew-2 e o objeto era um erro de sistema”, disse a porta-voz do Comando Espacial Erin Dick em um comunicado. Dick chamou isso de “erro de relatório” e observou que “(…) nunca houve ameaça de colisão porque não havia nenhum objeto em risco de colisão com a cápsula.”
Agora, o The Black Vault recebeu documentos internos via Lei de Liberdade de Informação (FOIA) da NASA, que entram em mais detalhes sobre o “alarme falso.” Parece que toda a saga poderia ter sido evitada por completo, pois na verdade foi culpa da Força Espacial, de acordo com documentos publicados. Um desses registros era um slide de PowerPoint “apenas para uso interno”:
O Black Vault também recebeu uma série de comunicações internas sobre o voo e o “encontro” com o objeto desconhecido. Um dos e-mails, escrito pelo Diretor de Voo da NASA, Adi Boulos, destacou mais detalhes: “A Força Espacial não removeu um satélite analista falso de seu catálogo. A SpaceX entrou em ação e a tripulação vestiu os trajes. Não estávamos em alto risco de colisão. Às 17:05 GMT, fui informado pelo TOPO (Oficial de Operações de Trajetória) que a Endeavor tinha um aviso muito tardio junto com um objeto desconhecido com um TCA (Horário de Aproximação) às 17:45. Os relatórios iniciais indicaram uma distância de erro de um quilômetro. O TOPO solicitou vetores de estado atualizados da SpaceX, que acabaram sendo vetores fora dos propagados por sete quilômetros.”
Com o encontro relativamente próximo, um DAM (Manobra de Evasão de Destroços) não era uma opção e a SpaceX optou por ter a tripulação vestindo seus trajes enquanto esperava pelo TCA. TOPO executou os vetores de estado atualizados e relatou que a distância da falha foi de aproximadamente 45Km. Depois que o TCA foi aprovado, o TOPO foi informado de que o objeto “desconhecido” com o qual tinha um TCA não era real, mas um satélite “fantasma” que foi inserido no catálogo para fins internos da Força Espacial. Em outras palavras, esse objeto não existe.
Registros adicionais estão sendo revisados pela SpaceX para uma “oportunidade de fornecer suas informações, de acordo com a Ordem Executiva 12600” (informações proprietárias estão isentas de acordo com a FOIA, daí a necessidade de a SpaceX revisar isto). Outro e-mail de interesse foi escrito pelo engenheiro da NASA Bryan Corley. Quando questionado sobre o incidente, ele mencionou que algumas coisas que aconteceram na missão podem não ter sido tornadas públicas.
Os documentos da NASA obtidos através da FOIA para este incidente podem ser vistos AQUI.
