A NASA está atualmente construindo o telescópio espacial Nancy Grace Roman na esperança de obter imagens diretas de exoplanetas menores e mais fracos. Quase duas dúzias de exoplanetas já foram fotografados diretamente, mas a maioria foi vista no espectro infravermelho.
Em contraste, os instrumentos instalados no telescópio Roman devem permitir que os astrônomos visualizem planetas menores diretamente na luz visível. O programa reduzirá a lacuna para obter imagens diretas de exoplanetas semelhantes à Terra. O primeiro exoplaneta, ou seja, um planeta fora do nosso sistema solar, foi detectado em 1995. Desde então, os astrônomos detectaram milhares de outros. Infelizmente, a maioria desses exoplanetas são pequenos demais para que os telescópios atuais possam fotografá-los diretamente. Em vez disso, os astrônomos detectam quase todos os exoplanetas através das influências gravitacionais que infligem a sua estrela hospedeira ou dos efeitos de escurecimento quando ele passa entre a Terra e a estrela.
Em 2005, a Agência Espacial Europeia (ESA) fotografou diretamente um exoplaneta pela primeira vez usando o Very Large Telescope (VLT). Desde então, um pequeno punhado se juntou a essa lista. Ainda assim, todos esses exoplanetas fotografados diretamente são gigantes gasosos com órbitas amplas o suficiente para os astrônomos distingui-los de sua estrela hospedeira, o que significa que nenhum dos exoplanetas fotografados são mundos rochosos como a Terra. Agora, a NASA está trabalhando para mudar essa equação com o telescópio espacial Roman. Ao contrário do telescópio James Webb, que detecta luz infravermelha, o Roman levará um conjunto de instrumentos conhecido como coronógrafo. De acordo com a página da missão do projeto, este coronógrafo empregará um sistema de máscaras, prismas, detectores e até espelhos autoflexíveis construídos para bloquear o brilho de estrelas distantes e revelar os planetas em sua órbita.
“Seremos capazes de imaginar mundos em luz visível usando o coronógrafo do Roman”, disse Rob Zellem, astrônomo do Laboratório de Propulsão à Jato (JPL) da NASA no mesmo esboço da missão. “Fazer isso do espaço nos ajudará a ver planetas menores, mais velhos e mais frios do que a imagem direta geralmente revela, trazendo-nos um salto gigantesco para a imagem de planetas como a Terra.” Juntamente com a imagem de exoplanetas, o coronógrafo do Roman deve ser capaz de detectar os espectros de luz de certos produtos químicos dentro da atmosfera desses orbes, um passo significativo para encontrar vida fora da Terra.
Assista acima a um vídeo da NASA explicando como o telescópio Roman irá funcionar.
Fonte: NASA Goddard
“Analisar as cores das atmosferas planetárias ajuda os astrônomos a descobrir do que são feitas”, explica a página da missão. “Como os seres vivos modificam seu ambiente de maneiras que podemos detectar, como produzindo oxigênio ou metano, os cientistas esperam que esta pesquisa abra caminho para futuras missões que possam revelar sinais de vida.” Em preparação para as operações em voo, a equipe já iniciou simulações de computador de seu provável primeiro alvo, um exoplaneta chamado Upsilon Andromedae d.
“Este exoplaneta gigante gasoso é um pouco maior que Júpiter, orbita dentro da zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol e está relativamente perto da Terra – a apenas 44 anos-luz de distância”, disse Prabal Saxena, cientista assistente de pesquisa da Universidade de Maryland, College Park e Goddard Space Flight Center, da NASA. “O que é realmente empolgante é que o Roman pode nos ajudar a explorar neblinas e nuvens na atmosfera de Upsilon Andromedae d e pode até atuar como um termômetro planetário, colocando restrições na temperatura interna do planeta!” Com milhares de exoplanetas já detectados e vários deles fotografados diretamente, os pesquisadores ainda esperam refinar seu processo até o ponto em que possam visualizar em luz visível um planeta como a Terra orbitando outra estrela.
Essa tecnologia ainda está fora de alcance, mas após seu lançamento planejado para 2027, o novo coronógrafo deve levar a humanidade um salto gigante para mais perto desse objetivo. “Para criar imagens de planetas semelhantes à Terra, precisaremos de um desempenho 10.000 vezes melhor do que os instrumentos atuais fornecem”, disse Vanessa Bailey, astrônoma do JPL e tecnóloga de instrumentos do coronógrafo do Roman. “O instrumento coronógrafo terá um desempenho várias centenas de vezes melhor do que os instrumentos atuais, então poderemos ver planetas semelhantes a Júpiter que são mais de 100 milhões de vezes mais fracos do que suas estrelas hospedeiras.”
