O Satélite Explorador de Trânsito de Exoplanetas (TESS) continua sua viagem após o lançamento bem sucedido de 18 de abril. Em 17 de maio ele passou a 8.000 km da Lua, cuja gravidade utilizou como impulso a fim de atingir sua órbita de ciências planejada. Em 30 de maio seu motor será acionado para a inserção final, e pela metade de junho o telescópio iniciará sua missão primária de dois anos após calibragens das câmeras e outros procedimentos.
A órbita elíptica do TESS ao redor da Terra permitirá que ele vasculhe a maior parte do céu, procurando exoplanetas por meio da técnica do trânsito, quando um mundo distante passa diante de sua estrela, diminuindo sua luminosidade em um efeito que pode ser observado. É o mesmo método do prolífico telescópio Kepler, que descobriu cerca de 70 por cento dos 3.781 exoplanetas conhecidos (dados da Enciclopédia dos Planetas Extrassolares, confira nos links abaixo). Há a expectativa de que o TESS possa exceder os números do Kepler.
Porém, as descobertas do novo telescópio terão uma significativa vantagem. O TESS irá procurar mundos alienígenas muito mais perto da Terra que o Kepler, a distâncias entre 30 e 300 anos-luz. Dessa forma esses planetas poderão ser examinados pelos telescópios atuais, e pelos futuros instrumentos, em terra e no espaço, que devem entrar em serviço nos próximos anos. O Telescópio Espacial James Webb, por exemplo, que deve ser lançado em 2020, poderá analisar as atmosferas de alguns dos mundos descobertos pelo TESS, em busca de vapor d´Água, oxigênio, metano e outros compostos que podem ser sinais da presença de vida. A primeira foto do TESS, que é a imagem principal deste artigo, foi obtida em 26 de abril, aparecendo a constelação Centauro e mostrando mais de 200.000 estrelas. A missão TESS tem um custo de 200 milhões de dólares.
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