A Howe Industries, desenvolvedora de tecnologia espacial com sede em Scottsdale, Arizona, anunciou recentemente que seu Pulsed Plasma Rocket (PPR) poderia representar uma virada de jogo na propulsão avançada para viagens espaciais, permitindo que missões tripuladas reduzissem significativamente o tempo de viagem necessário para chegar a Marte
De acordo com os cronogramas atuais, a NASA pretende enviar as primeiras missões tripuladas a Marte nas próximas duas décadas, usando naves espaciais semelhantes a habitats emparelhadas com capacidades de propulsão híbridas que combinam formas de propulsão química e elétrica para permitir tais missões de longa duração.
Entre nas Indústrias Howe e na combinação única de energias de alto impulso e impulso específico do PPR. A tecnologia é uma consequência do conceito Pulsed Fission Fusion (PuFF), que emprega um dispositivo z-pinch modificado para comprimir um alvo de fusão de fissão dentro de uma bainha de lítio líquido. O impulso resultante é produzido à medida que a combustão se propaga e se expande contra um bocal magnético através de um processo conhecido como deflagração, que envolve descargas elétricas que criam fortes campos magnéticos e produzem altas densidades e temperaturas de plasma.
Em essência, esses propulsores magnéticos funcionam acelerando plasmas para gerar impulso para naves espaciais, apresentando assim uma forma de propulsão elétrica com diversas aplicações potenciais no projeto de naves espaciais. Em dezembro de 2022, o The Debrief relatou novos avanços neste campo da engenharia, marcando potencialmente uma mudança discernível em direção à viabilidade de tais capacidades de propulsão avançadas para futuras espaçonaves.
Segundo a Howe Industries, seu PPR é capaz de gerar impulsos de até 100.000 N e um impulso específico de 5.000 segundos. Isto oferece capacidades de desempenho ideais necessárias para atingir as velocidades exigidas por períodos razoáveis de viagem para missões tripuladas e de carga em grandes distâncias.
“A elevada eficiência do sistema permite que missões tripuladas a Marte sejam concluídas em apenas dois meses”, afirmou a empresa num comunicado recente, acrescentando que o PPR também pode facilitar “o transporte de naves espaciais muito mais pesadas, equipadas com blindagem contra ataques galácticos”. Raios Cósmicos, reduzindo assim a exposição da tripulação a níveis insignificantes.”
O PPR também poderia ajudar a tornar realidade missões muito além de Marte, com distâncias potenciais de até 550 unidades astronômicas. Tais capacidades poderiam permitir futuras explorações do Cinturão de Asteroides ou mesmo de locais no espaço suficientemente distantes para que as lentes gravitacionais produzidas pelo Sol pudessem abrir novas fronteiras na astronomia observacional.
Os estudos iniciais realizados durante o Programa de Conceitos Avançados Inovadores da NASA (NIAC) estabeleceram componentes fundamentais da tecnologia, que incluíram avaliações dos movimentos e interações de nêutrons, ou neutrônicos, bem como o design da espaçonave e as capacidades do sistema de energia. Durante a Fase II, a empresa planeia refinar ainda mais o design do seu motor para permitir maior eficiência e massa reduzida, além de concluir experiências de prova de conceito antes dos planos para missões humanas blindadas ao Planeta Vermelho.
Se tudo correr conforme o planejado, os projetos teóricos das Indústrias Howe chegarão mais perto de ter aplicações no mundo real que poderiam acelerar enormemente o avanço da humanidade em direção a se tornar uma verdadeira civilização espacial.
