Os cientistas encontraram um objeto inédito liberando explosões gigantes de energia, três vezes por hora. Seja o que for – que está relativamente próximo, a 4.000 anos-luz de distância – não é nada igual ao que os astrônomos tenham visto antes.
Natasha Hurley-Walker, do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia, que liderou a pesquisa, disse: “Este objeto estava aparecendo e desaparecendo em algumas horas durante nossas observações. Isso foi completamente inesperado. Foi meio assustador para uma astrônoma porque não há nada conhecido no céu que faça isso. E está realmente muito perto de nós – cerca de 4.000 anos-luz de distância. Está em nosso quintal galáctico.”
Os astrônomos especulam que o objeto possa ser uma estrela de nêutrons ou uma anã branca que possui um campo magnético incrivelmente poderoso. Ele está girando rapidamente no espaço, de modo que o feixe de radiação pisca em nossa direção três vezes a cada hora. Por um minuto em cada vinte, ele se torna uma das fontes de rádio mais brilhantes em todo o céu.
Um estudante da Curtin University chamado Tyrone O’Doherty foi o primeiro a detectar o objeto usando o telescópio Murchison Widefield Array (MWA) no interior da Austrália Ocidental. Desde que foi encontrado, o astro acabou deixando perplexos os astrônomos que o estudaram. O’Doherty, que agora está fazendo doutorado em Curtin, disse: “É empolgante que a fonte que identifiquei no ano passado tenha se tornado um objeto tão peculiar. O amplo campo de visão e a extrema sensibilidade do MWA são perfeitos para pesquisar todo o céu e detectar o inesperado.”
Há uma grande variedade de objetos diferentes no espaço que “ligam” e “desligam”, que recebem o nome de “transitórios.” Normalmente, eles vêm da morte de uma estrela massiva ou dos restos tremeluzentes que são deixados para trás quando isso acontece. Eles podem emitir de forma rápida – como uma estrela de nêutrons, chamada pulsar, que pode acender e apagar em milissegundos — ou podem ir devagar, acontecendo ao longo de alguns dias, como no curso de supernovas.
Representação artística do objeto – uma fonte potencial de pulsos repetitivos de ondas/sinais de rádio.
Fonte: ICAR
Mas algo no meio, como o novo objeto, é muito incomum. Há ainda mais mistérios. Ele é incrivelmente brilhante, mas menor que o Sol, e emite ondas de rádio altamente polarizadas. Isso indicaria que ele tem um campo magnético muito forte. Em conjunto, essas características parecem corresponder a um objeto conhecido como magnetar de período ultralongo. Mas tal objeto nunca foi visto antes – e foi uma surpresa.
Natasha disse: “É um tipo de estrela de nêutrons que gira lentamente e que teoricamente existe. Mas ninguém esperava detectar diretamente uma assim porque não esperávamos que fossem tão brilhantes. De alguma forma, o objeto está convertendo energia magnética em ondas de rádio de forma muito mais eficaz do que qualquer coisa que vimos antes.” Os cientistas estão agora observando a área atentamente, esperando que ela volte a emitir. Se isso acontecer, eles poderão apontar telescópios para o objeto na esperança de aprender mais. Eles também examinarão os arquivos de observações do MWA para ver se existem outros exemplos de tais objetos que foram perdidos no passado.
“Mais detecções dirão aos astrônomos se este foi um evento único raro ou uma vasta nova população que nunca havíamos notado antes”, disse Natasha. Um artigo descrevendo a pesquisa, “Um transitório de rádio com emissão periódica incomumente lenta”, foi publicado quinta-feira, 27 de janeiro, na revista Nature.
