Um experimento extraordinário está sendo desenvolvido na Universidade de Michigan. A equipe do filósofo e cientista Robert Pennock desenvolveu um mundo virtual que batizaram como Avida, povoado por seres digitais chamados avidianos. Essas criaturas artificiais possuem seqüências de códigos de computador no lugar do DNA dos seres vivos, e conseguem se multiplicar tal quais estes últimos.
O mais extraordinário é que os avidianos se multiplicaram em inúmeras gerações rapidamente, e estão evoluindo a cada etapa, competindo entre si por recursos e sofrendo mutações. Os cientistas esperam compreender melhor os processos de multiplicação e evolução dos seres vivos com o estudo do experimento.
Nas experiências com os avidianos os pesquisadores introduzem um ambiente competitivo, no qual o incentivo é maior tempo de processamento, que serve como comida para os seres virtuais. Os mais bem sucedidos se reproduzem, gerando mais clones de si mesmos e dominando o ambiente. No princípio os avidianos mais simples foram colocados em uma rampa de células, em que uma célula localizada acima tinha mais comida que a anterior. Quando alguns dos seres virtuais evoluíram a ponto de conseguir saltar para uma célula com mais comida, estes se multiplicavam mais rapidamente. Eles passaram a se mover conforme sentiam a presença de mais alimento, ou tempo de processamento, e desenvolveram a habilidade de comparar a quantidade de comida das diferentes células.
O ambiente cada vez mais competitivo fez com que os avidianos desenvolvessem memória, capazes de interpretar de forma diversa as instruções que os cientistas lhes forneciam. Segundo Pennock, a memória é essencial para seres dotados de inteligência. A expectativa dos cientistas é que tais experimentos possam um dia dar origem a formas de inteligências artificiais.
