Os operadores do rover Mars Curiosity da NASA já se decidiram, e o veículo fora do mundo continuará descendo uma crista rochosa que os cientistas acreditam ter sido um rio caudaloso
No início deste mês, o veículo espacial solitário chegou à área superior da cordilheira Gediz Vallis, um “caminho em forma de cobra” que lembra os canais que os rios escavam na Terra. Isso deixou a equipe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA com uma grande decisão: ou o veículo espacial continuaria ao longo de Gediz Vallis em busca de um lugar para atravessá-lo – ou se aventuraria no lado sul de Pinnacle Ridge, que é percorrível de acordo com a última atualização de dados.
No final das contas, a equipe decidiu continuar ao longo de Gediz Vallis. “Eu realmente adoro dias de operações como hoje”, escreveu Abigail Fraeman, geóloga planetária do JPL, em uma atualização da NASA. “Chegamos esta manhã com uma vista marciana completamente nova para admirar e depois tivemos que trabalhar juntos como uma equipe para tomar uma decisão rápida sobre o que fazer a seguir.”
O Curiosity já se revelou inestimável para lançar nova luz sobre o passado antigo do Planeta Vermelho, acumulando pistas que sugerem que a sua superfície já esteve repleta de rios caudalosos.
No ano passado, os cientistas analisaram novos dados obtidos pelo tenaz rover, concluindo que estes rios poderiam até ter albergado vida antiga. As formações de crateras chamadas “formas de relevo de banco e nariz” são provavelmente remanescentes de leitos de rios antigos, concluíram os pesquisadores em um estudo.
“Esta análise não é um instantâneo, mas um registro de mudanças”, disse o coautor e professor assistente de geociências da Penn State, Benjamin Cardenas, em um comunicado na época. “O que vemos hoje em Marte são os restos de uma história geológica ativa, e não uma paisagem congelada no tempo.”
E o Curiosity está apenas arranhando a superfície. Os cientistas acreditam que outras partes da superfície marciana também poderiam ter sido formadas e moldadas por sedimentos que já foram transportados pelos rios há bilhões de anos, numa época em que o planeta provavelmente parecia completamente irreconhecível.
