O minúsculo planeta, LTT 1445Ac, foi descoberto pela primeira vez pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), da NASA, em 2022
No entanto, a geometria do plano orbital do planeta em relação à sua estrela, vista da Terra, era incerta porque este telescópio não tem a resolução óptica necessária. Isto significa que a deteção pode ter sido um trânsito rochoso – onde um planeta “roça” apenas uma pequena parte do disco da estrela-mãe. Isto forneceria um limite inferior impreciso para o diâmetro deste mundo.
“Havia a possibilidade desse sistema ter uma geometria desfavorável e, se fosse assim, não mediríamos o tamanho correto. Mas com as capacidades do Hubble, determinamos com precisão o seu diâmetro,” disse Emily Pass, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts.
As observações do Hubble mostram que ele faz um trânsito normal, atravessando completamente o disco da estrela, o que permitiu conhecer o seu tamanho real: apenas 1.07 vezes o diâmetro da Terra. Isto significa que ele é um mundo rochoso, semelhante ao nosso, com aproximadamente a mesma força gravitacional. No entanto, com uma temperatura superficial de cerca de 260 graus Celsius, é demasiado quente para sustentar a vida tal como a conhecemos.
Ele orbita a estrela LTT 1445A, que faz parte de um sistema triplo de estrelas anãs vermelhas localizadas a 22 anos-luz de distância, na constelação de Eridanus. A estrela tem dois outros mundos considerados maiores que LTT 1445Ac. Um par que orbita de perto duas outras estrelas anãs, LTT 1445B e C, a cerca de 4.7 bilhões de quilômetros de distância de LTT 1445A. O alinhamento das três estrelas e a órbita ponta a ponta do par BC sugerem que tudo no sistema é coplanar, incluindo os mundos conhecidos.
“Os planetas em trânsito são entusiasmantes porque podemos caracterizar as suas atmosferas com espectroscopia, não só com o Hubble, mas também com o Telescópio Espacial James Webb. A nossa medição é importante porque nos diz que este é provavelmente um mundo rochoso muito próximo. Estamos ansiosos por observações adicionais que nos permitirão compreender melhor a diversidade de planetas em torno de outras estrelas”, disse Pass.
“O Hubble continua a ser um elemento-chave na nossa caracterização de exoplanetas”, acrescentou a professora Laura Kreidberg, do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, que não faz parte da equipe que fez a descoberta. “Existem muito poucos mundos rochosos perto o suficiente para aprender sobre as suas atmosferas e, a apenas 22 anos-luz de distância, o LTT 1445Ac está mesmo ao lado em termos galácticos, o que o torna um dos melhores astros no céu para seguir e aprender sobre suas propriedades atmosféricas.”
