Numerosos asteroides que perfuraram a superfície do planeta anão Ceres também parecem ter influenciado o seu reservatório de preciosas moléculas orgânicas
Em 2017, cientistas que estudavam dados enviados pela sonda Dawn, da NASA, detectaram inicialmente compostos orgânicos conhecidos como moléculas alifáticas perto de uma cratera de impacto de 51Km de largura em Ceres. Desde então, eles têm tentado determinar a origem destas moléculas; poucos estudos sugeriram que os asteroides as levaram ao planeta anão, enquanto outros concluíram que foram formadas no próprio Ceres.
Juan Rizos, astrofísico do Instituto de Astrofísica de Andaluzia, na Espanha, e coautor do novo estudo, disse em um comunicado: “Estamos descobrindo que os produtos orgânicos podem estar mais difundidos do que inicialmente relatado e que parecem ser resilientes a impactos com condições semelhantes às de Ceres.”
Para chegar às suas conclusões, Rizos e os seus colegas realizaram uma série de experiências que imitaram as condições de impacto esperadas em Ceres no Ames Vertical Gun Range da NASA, na Califórnia, uma instalação dedicada a simular a física e a mecânica das crateras de impacto e dos ataques de asteroides. A equipe também fundiu dados da câmera e do espectrômetro de imagem da sonda Dawn, e os dois conjuntos de dados juntos permitiram à equipe mapear áreas ricas em orgânicos em Ceres com mais detalhes do que antes.
As descobertas mostram coletivamente uma “boa correlação” de produtos orgânicos com áreas que acolheram impactos mais antigos, dizem os investigadores, mostrando que as colisões de asteroides influenciaram de fato a presença e abundância de produtos orgânicos ao longo de milhares de milhões de anos.
Rizos disse na mesma afirmação: “Embora a origem dos produtos orgânicos permaneça pouco compreendida, agora temos boas evidências de que eles se formaram em Ceres e provavelmente na presença de água. Existe a possibilidade de que um grande reservatório interior de produtos orgânicos possa ser encontrado dentro de Ceres. Então, na minha perspectiva, esse resultado aumenta o potencial astrobiológico de Ceres.”
A pesquisa decenal entre 2023-2032 para ciência planetária e astrobiologia destacou Ceres como um alvo de alta prioridade para uma missão de retorno de amostras, que poderá ocorrer várias décadas no futuro. Entretanto, outra sonda da NASA chamada Lucy irá em breve explorar 10 asteroides troianos que se pensa conterem pistas sobre a criação do nosso sistema solar e até da Terra, graças ao alojamento de material do início do sistema solar.
Rizos disse: “Provavelmente encontraremos diferenças, uma vez que os asteroides troianos tiveram histórias de impacto muito diferentes das de Ceres. E porque existem dois tipos de asteroides troianos com composições diferentes. Comparar os dados da missão Lucy com os recolhidos pela Dawn nos ajudará a compreender melhor como estas moléculas orgânicas estão espalhadas por todo o sistema solar exterior”, acrescentou ele.
Esta pesquisa foi apresentada na terça-feira, 17 de outubro, na reunião GSA Connects 2023, da Geological Society of America.
