Após o sucesso da primeira missão Hayabusa, lançada em 2003 para visitar em 2005 o asteroide Itokawa, retornando em seguida para a Terra em 2010 com amostras do alvo, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), lançou neste último 02 de dezembro a nave Hayabusa 2. O objetivo é encontrar-se com o asteroide 1999 JU3 em 2018, estudá-lo por 18 meses e obter amostras de material. Se tudo correr conforme os planos, a nave deve retornar à Terra em 2020 e a cápsula com as mostras aterrissará em território australiano.
O asteroide Itokawa, visitado pela primeira nave, é de tipo S, ou silicato. Já o 1999 JU3 é tipo C, carbonáceo. A Hayabusa 2 deverá entrar em sua órbita, e em seguida lançar um projétil para abrir uma pequena cratera na superfície. Esse será seu primeiro ponto de contato com a rocha espacial, colhendo material localizado abaixo da superfície. Outros dois pousos estão programados e as amostras serão acondicionadas em três compartimentos diferentes para a viagem de retorno. Além disso, a nave leva três pequenos rovers e um módulo de pouso franco-alemão chamado MASCOT, que conduzirão mais estudos do objeto.
O 1999 JU3 é pouco conhecido, pois seu albedo ou refletividade é muito baixo. Estima-se que tenha cerca de 900 m de extensão e gire uma vez a cada 7,6 horas. Também se estima que corpos como esse asteroide contenham água e foram no início do Sistema Solar fundamentais para que a Terra obtivesse imensas quantidades desse elemento, durante o período chamado de intenso bombardeamento. Tanto asteroides quanto cometas são vestígios do processo de formação do Sol e dos planetas, que ocorreu há 4,6 bilhões de anos. Para atingir o 1999 JU3 a Hayabusa 2, cujo nome significa falcão peregrino em japonês, irá realizar uma passagem pela Terra em 2015 para ganhar velocidade e ainda utilizará um motor iônico, do mesmo tipo utilizado pela antecessora. Espera-se com a missão aprender mais a respeito da formação do Sistema Solar e de como os materiais que permitiram o surgimento de vida na Terra foram aqui depositados no período de intensos impactos de asteroides e cometas.
Confira imagens da missão Hayabusa 2
Assista ao vídeo do lançamento da Hayabusa 2
Infográfico da missão Hayabusa 2
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