Ônibus espacial Endeavour volta para Terra no dia 21 de agosto, um dia antes do previsto. Neste caso, as operações de controle teriam que ser realizadas nos escritórios da agência espacial em Cabo Canaveral, na Flórida, menos preparados para esta tarefa. “O Endeavour partiu”, afirmou o comandante da ISS, Fyodor Yurchikhin, após fazer soar as campainhas que marcaram o início da viagem. “Obrigado por tudo, Scott e tripulação do Endeavour”, disse o tripulante da ISS Clay Anderson ao comandante do ônibus espacial, Scott Kelly. “Não teríamos conseguido tudo o que conseguimos sem vocês”, respondeu Scott Kelly, que disse esperar ver seus companheiros da estação “de novo no planeta Terra”.
A tripulação do Endeavour inclui ainda a professora-astronauta Barbara Morgan, 55, que está no espaço desde o dia 10 de agosto. Desde então, os astronautas do ônibus espacial instalaram uma nova viga na estrutura principal da ISS, entregaram provisões a seus residentes e consertaram um giroscópio [Orientador]. No sábado, os astronautas Dave Williams e Clay Anderson completaram a quarta e última atividade fora do ônibus espacial. A operação durou uma hora a menos que o previsto, diante do retorno antecipado à Terra. Williams e Clay puderam ver o olho do furacão Dean, quando a estação espacial, a cerca de 350 quilômetros de distância, orbitou sobre o Caribe.
Os astronautas cumpriram somente as tarefas mais importantes previstas para a expedição de sábado, como a instalação de uma antena e de um suporte para o sistema de sensores do guindaste da nave. Eles também recolheram dois experimentos científicos que estavam no exterior da estação e que trarão consigo à Terra. Embora ainda não esteja claro se o Dean, de categoria 4, chegará ao litoral do Texas na próxima semana, os responsáveis da Nasa consideraram que seria irresponsável não antecipar a volta do Endeavour, principalmente porque os astronautas já completaram a maior parte das tarefas.
A Nasa está preparada para transferir o controle do ônibus espacial a um grupo de Cabo Canaveral, mas isso ocorrerá somente se a nave, por algum motivo, não puder aterrissar na terça-feira. A agência espacial americana não teve que organizar nenhuma missão de controle de emergência em 26 anos de vôos espaciais. Nesta semana, os responsáveis da agência concluíram que os problemas no revestimento térmico do Endeavour não colocam os sete tripulantes do ônibus espacial em risco, durante a entrada na atmosfera terrestre. O dano no revestimento foi provocado pelos resíduos gerados durante o lançamento, no dia 08 de agosto.
