A Agência Espacial Européia (ESA) concluiu no dia 03 de setembro a primeira missão à Lua com sucesso. A agência informou no centro de controle de operações em Darmstadt, no oeste da Alemanha, que a nave SMART-1 se chocou com a superfície lunar às 02h41 – horário de Brasília -, pouco após ter feito as últimas imagens do satélite.
Com a SMART-1, a Agência Espacial Européia (ESA) testou pela primeira vez um motor de propulsão iônica e outras tecnologias que serão usadas em futuras missões a planetas. A propulsão iônica é uma tecnologia que consiste em ionizar um gás para propulsar uma nave espacial.
Em vez de usar combustíveis químicos, este mecanismo de propulsão ocorre com uma carga elétrica em um gás, que no caso da SMART-1 foi xenônio. Os íons formados são acelerados eletricamente a uma velocidade muito alta e colocam o veículo em movimento. A vantagem deste motor é que pode ser usado a uma velocidade muito alta e por isso é muito eficiente e permite economizar combustível.
A desvantagem é que a massa dos íons é muito baixa, o que faz com que a propulsão seja menor que a que ocorre com combustível convencional, já que leva muito tempo para empurrar uma quantidade de massa considerável.
Por causa disso, estes motores não são uma alternativa, e sim um complemento ideal para missões longas a Vênus ou Mercúrio. No entanto, não servem para obter um forte impulso em curto tempo. A energia dos painéis solares com os quais a SMART-1 estava equipada foi usada para construir um campo magnético, que por sua vez gerou um campo elétrico que conseguiu acelerar os íons a uma alta velocidade.
O satélite SMART-1 percorreu cerca de 100 milhões de quilômetros com 50 litros de gás. Com um sistema de propulsão química, seriam necessários mais três quilos. O impacto aconteceu a dois quilômetros por segundo no Lago da Excelência, no hemisfério sul da Lua.
