A Nasa começará na quinta-feira a contagem regressiva para o lançamento da nave Atlantis rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), onde iniciará a etapa mais difícil e delicada da construção do complexo. “Está tudo bem”, disse a porta-voz Trade Young, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde os técnicos completaram a troca de dois parafusos que sustentam uma antena de comunicações da nave. A Nasa informou que o lançamento está previsto para o domingo, às 17h30 (de Brasília). Do Centro Espacial Johnson em Houston, no Texas, técnicos americanos responsáveis pelo programa da ISS falaram sobre os trabalhos que serão realizados pelos seis tripulantes da nave. “A tripulação terá um cronograma de trabalho intenso”, disse Kirk Shireman, subdiretor da ISS, um projeto que custou US$ 100 bilhões e que conta com a participação de 16 países.
A tripulação da Atlantis é composta pelo comandante Brent Jett; o piloto Chris Ferguson, e os especialistas Joe Tanner, Dan Burbank, Steve MacLean e Heidemarie Stefanyshin Piper. O objetivo principal da missão de 11 dias é a instalação de um conjunto de vigas e de um segundo jogo de painéis solares que duplicarão a capacidade atual de geração de energia da estação. Os astronautas da Atlantis deverão sair da nave em três ocasiões, para realizar tarefas de instalação. Além disso, levarão provisões para os membros da Tripulação 13 da ISS, composta pelo russo Pavel Vinogradov, o americano Jeffrey Williams e o alemão Thomas Reiter. Três anos após o desastre com a Columbia, em 2003, no qual os sete tripulantes morreram, a Nasa finalmente retoma as missões de reabastecimento e construção da ISS.
Melissa Owens, responsável pela Tripulação 14, falou sobre o programa para enviar os que substituirão a Tripulação 13. O comandante Michael Lopez Alegría e o cosmonauta Mikhail Tyurin partirão no próximo dia 14 de setembro da estação de Baikonur, na nave Soyuz, que vai atracar na ISS dois dias depois. Esta será a mesma nave que trará de volta Vinogradov e Williams, que estão na ISS desde 31 de março. Em dezembro deste ano a nave americana Discovery partirá para uma missão de 12 dias que levará seis astronautas responsáveis por realizar outros trabalhos de construção da ISS. A engenheira de vôo Sunita Williams substituirá Reiter na estação. A chegada de Williams completará a Tripulação 14 da ISS, que permanecerá em órbita até março do ano que vem.
