O objeto alongado e de aparência incomum foi avistado pela câmera de ângulo estreito a bordo da Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA enquanto ela fazia sua passagem rotineira sobre a superfície da Lua entre 5 e 6 de março de 2024
Agora, funcionários da NASA revelaram a identidade do objeto de aparência estranha e o motivo de sua curiosa aparição nas fotos que a LRO obteve no mês passado. Em 2022, o Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia (KARI) lançou sua própria espaçonave orbital, a Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), em 4 de agosto a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. Também conhecida como Danuri, a KPLO representa a primeira missão oficial lançada pela Coreia do Sul, que verá a nave espacial em órbita ao redor da Lua durante um ano.
Durante a sua missão, Danuri utilizará um conjunto de instrumentos científicos construídos pela Coreia do Sul, bem como um instrumento construído nos Estados Unidos, para realizar várias experiências que estudarão o ambiente lunar, bem como ajudarão a demonstrar uma “Internet lunar” e identificar potenciais locais de pouso futuros. Operando em órbitas quase paralelas, no mês passado, o KPLO e o LRO passaram um pelo outro em direções opostas, permitindo que o LRO capturasse imagens da espaçonave sul-coreana enquanto ela passava.
Devido aos seus caminhos direcionais opostos e à velocidade com que cada orbitador lunar está viajando em suas respectivas órbitas (estimada em cerca de 7.200 milhas por hora), Danuri parecia alongado, fazendo com que parecesse quase dez vezes maior que o seu tamanho real, mesmo apesar do curto tempo de exposição de apenas 0,338 milissegundos usado pela câmera de ângulo estreito da LRO.
De acordo com a equipe de operações da LRO baseada no Goddard Space Flight Center, em Maryland, as altas velocidades de viagem entre a LRO e Danuri significavam que era necessário um timing perfeito para que a equipe da NASA capturasse imagens da espaçonave sul-coreana.
As imagens obtidas pela NASA em março não são a primeira vez que uma dessas espaçonaves obtém imagens da outra. Em abril passado, o KPLO obteve com sucesso imagens da LRO usando sua ShadowCam, fornecida pela NASA para a missão do orbitador sul-coreano. Possuindo um formato de caixa convencional com um par de asas de painel solar e uma antena parabólica, Danuri conta com um sistema de monopropulsão que incorpora quatro propulsores de 30N, que o ajudam a realizar manobras orbitais, e quatro propulsores adicionais de controle de atitude de 5N.
Embora concebido para operar durante apenas um ano, é possível que o KPLO, tal como o LRO, entre numa fase prolongada, durante a qual descerá para uma posição mais baixa em órbita, colocando-o apenas 70 km acima da superfície lunar. Além do LRO e do KPLO, existem pelo menos dez outros objetos que atualmente se sabe que orbitam a Lua, alguns dos quais estão agora extintos.
