A empresa de turismo espacial Virgin Galactic, de propriedade do multimilionário britânico Richard Branson, chegou a um acordo com a Nasa para colaborar no lançamento de vôos ao espaço, confirmou nesta quarta-feira seu presidente, Will Whitehorn. Em comparecimento à comissão de ciência e tecnologia da Câmara dos Comuns, Whitehorn disse que, com o acordo, a Virgin Galactic se beneficiará da experiência e formação da Nasa.
Membros da comissão criticaram o projeto, chamando-o de “brinquedo fútil para ricos”. A nave “SpaceShipTwo”, da Virgin, transportará seis passageiros a partir de 2008 ao espaço suborbital, a uma altura dentro da órbita terrestre. A maior crítica ao projeto partiu de Jeff Gazzard, representante da Federação Ambiental da Aviação da Grã-Bretanha (AEF), que estuda o impacto dos aviões comerciais no meio ambiente. Segundo ele, não há lucro para ninguém nesse projeto, com exceção da Virgin.
Em 2008, a Virgin quer realizar 100 vôos em caráter de teste, e 200 pessoas, entre elas 35 britânicos, já pagaram US$ 200 mil cada uma com o propósito de fazer essa viagem. O presidente da Virgin Galactic disse que o objetivo da empresa é reduzir este custo para US$ 75 mil dentro de cinco anos e a US$ 55 mil em nove.