Usando-se o fenômeno de lente gravitacional, foi possível detectar moléculas orgânicas a uma distância imensa
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) continua desvendando os segredos do universo. Pela primeira vez, os cientistas descobriram moléculas orgânicas complexas em uma galáxia que está a mais de 12 bilhões de anos-luz de distância. Esta descoberta marcante foi possível graças ao equipamento de última geração e ao escrutínio cuidadoso da equipe de pesquisa, abrindo caminho para novos insights sobre a complexa dinâmica química dentro das primeiras galáxias.
Joaquin Vieira, professor da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, e Kedar Phadke, estudante de pós-graduação, se uniram a pesquisadores e cientistas globais da Texas A&M University. Eles foram capazes de separar os sinais infravermelhos emitidos por enormes grãos de poeira e as moléculas de hidrocarbonetos recentemente observadas na galáxia.
O interesse de Vieira por essa pesquisa começou durante a pós-graduação, com foco em galáxias distantes, muitas vezes escondidas pela poeira. Os grãos de poeira absorvem e reemitem aproximadamente metade da radiação estelar do universo, tornando os objetos distantes extremamente difíceis de detectar através de telescópios terrestres. É aqui que o JWST entra em ação.
A equipe utilizou lentes gravitacionais, conhecidas como “lupas da natureza”, para ajudar. Esse fenômeno de ampliação ocorre quando duas galáxias se alinham quase perfeitamente da perspectiva da Terra. Como resultado, a luz da galáxia de fundo é distorcida e ampliada em forma de anel pela galáxia em primeiro plano, criando um “anel de Einstein.”
O foco da pesquisa foi colocado em SPT0418-47, um objeto detectado usando o South Pole Telescope da National Science Foundation. Esta galáxia, a 12 bilhões de anos-luz da Terra, foi ampliada de 30 a 35 vezes por lentes gravitacionais. Sua idade corresponde a uma época em que o universo tinha menos de 1.5 bilhão de anos, ou aproximadamente 10% de sua idade atual.
Antes do JWST e das lentes gravitacionais, os pesquisadores lutavam para discernir a verdadeira galáxia de fundo por trás da poeira. Agora, dados do JWST revelam que o gás interestelar oculto dentro de SPT0418-47 é rico em elementos pesados, apontando para várias gerações de estrelas que já expiraram. Acredita-se que as moléculas detectadas, conhecidas como hidrocarboneto aromático policíclico (PAH), sejam as primeiras formas de blocos de construção da vida.
Segundo Phadke, os novos dados permitem que os cientistas observem a composição atômica e molecular da galáxia pela primeira vez. Essas informações inovadoras fornecem dados valiosos sobre a formação, o ciclo de vida e a evolução das galáxias.
A detecção de tais moléculas orgânicas complexas a esta vasta distância é um ponto de virada na astronomia observacional. Vieira expressa sua empolgação e expectativa por futuras pesquisas possibilitadas por essa descoberta pioneira, que ele considera apenas o começo de uma longa e esclarecedora jornada.
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Sabemos que outras inteligências cósmicas, provenientes de inúmeros pontos do universo, observam com imenso interesse cada passado dado pela humanidade rumo ao progresso. É assim que acompanham, desde a Idade Média, a expansão do homem para outros continentes, com descobertas de novas terras e sua colonização. E desde os anos 70 que os ufólogos sabem que estas mesmas inteligências cósmicas também se interessaram, desde o início, por nossa aventura de exploração espacial.
