No primeiro semestre de 2014 obteve enorme destaque a proposta orçamentária da administração Obama para a NASA, que contemplava cerca de 15 milhões de dólares para estudos a respeito de uma possível missão à lua Europa de Júpiter. A proposta inicial foi aumentada para 100 milhões de dólares pelo congresso norte-americano, devido à imensa importância de pesquisar o pequeno e distante mundo. Desde as missões Voyager, que passaram por Júpiter em 1979, sabe-se que Europa é coberto por uma grossa capa de gelo e, nos anos 90, a Galileo, também da NASA e primeira missão orbital ao planeta, descobriu mais indícios de que abaixo desse gelo existe um enorme oceano de água líquida.
Esse é um elemento essencial à vida como a conhecemos e é mantido em estado líquido devido às forças de maré. Como Europa se afasta e se aproxima de Júpiter durante sua órbita, a gravidade do imenso planeta aquece o interior da lua, possibilitando que essa energia derreta o gelo. E como as missões espaciais igualmente detectaram compostos orgânicos em Europa, esse é considerado o melhor local do Sistema Solar para procurar por vida extraterrestre. Agora, com a apresentação do orçamento para o Ano Fiscal de 2016 nos Estados Unidos, que se inicia em outubro de 2015, há uma alocação prevista de 30 milhões de dólares para estudos sobre a missão a Europa.
De acordo com fontes dentro da NASA, o perfil de missão considerado mais promissor até agora é uma nave para ser colocada em órbita de Júpiter, que faça diversos sobrevoos de Europa. Apelidada de Europa Clipper, a nave faria 45 visitas ao satélite, em um prazo de três anos e meio. Os instrumentos da sonda iriam mapear e analisar a superfície do mundo gelado, inclusive medindo a espessura da camada de gelo, a fim de que possam ser escolhidos possíveis locais de aterrissagem de missões futuras. Espera-se que a NASA comece a selecionar instrumentos para a missão ainda durante este semestre e, se tudo correr conforme os planos, a Europa Clipper poderá ser lançada em 2022, a um custo de 2 bilhões de dólares.
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