De acordo com as estimativas, o nível de oxigênio nos oceanos de Europa, uma lua de Júpiter, é o mesmo que nos oceanos da Terra, o que dá esperança de que esse oxigênio possa sustentar a vida.
Uma equipe de pesquisa americana liderada por Mark Hesse, da Universidade do Texas, sugere que os oxidantes podem ser transportados através do gelo por escoamento de água salgada ou salmouras formadas durante a formação das paisagens caóticas da lua Europa. Embora de longe ela aparente ter uma paisagem externa suave, de perto ela é coberta com uma dispersão de intermináveis rachaduras, cumes e montes de gelo cobrindo um quarto de sua superfície. Acredita-se que o processo de formação dessas feições sob a influência das forças gravitacionais de maré de Júpiter também implica o aparecimento de grandes volumes de salmoura próxima à superfície.
Os autores do artigo publicado na Geophysical Research Letters mostram que essas salmouras podem drenar através do gelo subjacente e transportar oxidantes em processos chamados de “ondas de porosidade.” Esses pulsos podem se propagar através do gelo por 20.000 anos. A lua Europa é considerada um dos melhores lugares do sistema solar para procurar vida alienígena, pois os astrônomos encontraram sinais de oxigênio e água, além de produtos químicos que podem servir como nutrientes para microrganismos. No entanto, a camada de gelo de Europa, estimada em 10 a 30Km de espessura, pode ser uma barreira intransponível entre a água e o oxigênio gerados pela luz solar e as partículas carregadas de Júpiter que atingem a superfície do gelo.
Hesse explica: “O cenário mais plausível, com base nos dados disponíveis, é que o oxigênio pode ser transportado por água salgada ou salmoura.” Os cientistas acreditam que, em áreas onde a camada de gelo de Europa está derretendo parcialmente, a salmoura se mistura com o oxigênio da superfície e o transporta para o interior daquela lua. Um modelo de computador criado por Hesse e colegas mostrou como isso pode acontecer com a salmoura após a formação de uma paisagem caótica: a salmoura escoa na forma de “ondas de ciclo de trabalho” que fazem com que os poros do gelo se expandam momentaneamente, permitindo que a salmoura passe antes dos poros serem selados novamente.
Ilustração de como pode ser a crosta da lua Europa, com Júpiter ao fundo.
Fonte: NASA
Esse tipo de transporte de oxigênio parece ser uma maneira bastante eficiente de fornecer oxigênio através do gelo: 86% do oxigênio da superfície como resultado desses processos pode ser entregue ao oceano. No entanto, os dados atualmente disponíveis para os cientistas deixam uma gama muito ampla de níveis de oxigênio entregues dessa forma ao oceano de Europa ao longo de sua história – as estimativas diferem em 10 mil vezes.
Outro coautor do artigo, Steven Vance, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse: “De acordo com as estimativas mais otimistas, o nível de oxigênio nos oceanos de Europa será o mesmo que nos oceanos da Terra, o que dá esperança de que esse oxigênio possa sustentar a vida no oceano subglacial.” A teoria foi originalmente proposta por outros cientistas, mas agora foi testada com a criação da primeira simulação de computador baseada em física do mundo desses processos, na qual o oxigênio caminha junto com a água salgada sob as “paisagens caóticas” de Europa.
Hesse disse: “Nosso estudo mostra que tais processos são bem possíveis. Então você pode dizer que um dos problemas não resolvidos da habitabilidade do oceano subterrâneo de Europa agora foi resolvido.” A sonda interplanetária robótica Europa Clipper, da NASA, cuja missão é descobrir se a lua tem as condições necessárias para sustentar a vida, deve ser lançada da Terra em 2024. Numerosos instrumentos desse dispositivo, incluindo um eco-sonar de radar desenvolvido por cientistas da Universidade do Texas, ajudarão os cientistas a aprender mais sobre a presença e disponibilidade dos ingredientes da vida neste satélite de Júpiter.
