O planeta, que antes era considerado um mini-Netuno, ou seja, um anão gasoso que se assemelha a Netuno e tem uma atmosfera espessa de hidrogênio e gás hélio, está localizado a apenas 48 anos-luz da Terra e orbita sua estrela anã vermelha na zona habitável do sistema
Isso significa que ele recebe radiação suficiente da estrela para permitir tecnicamente a existência de água líquida. No entanto, dados recentes do JWST sugerem que o LHS 1140 b é, na verdade, uma “super Terra” rochosa ou gelada, rica em água, tornando-o um candidato ainda melhor para procurar vida extraterrestre do que se pensava inicialmente.
“Esta é a primeira vez que vemos um indício de uma atmosfera em um exoplaneta rochoso ou rico em gelo em zona habitável”, disse o bolsista Sagan da NASA Ryan MacDonald, coautor de um artigo aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters , em uma declaração. “Detectar atmosferas em mundos pequenos e rochosos é um objetivo importante do JWST, mas esses sinais são muito mais difíceis de ver do que em atmosferas de planetas gigantes.”
“LHS 1140 b é um dos melhores exoplanetas pequenos na zona habitável, capaz de sustentar uma atmosfera espessa, e podemos ter encontrado evidências de ar neste mundo”, acrescentou. O exoplaneta potencialmente habitável, que foi descoberto pela primeira vez em 2017 e tem mais de seis vezes a massa da Terra, já intrigou os cientistas dada sua proximidade com o sistema solar. As últimas descobertas estão apenas aumentando a excitação.
“De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, LHS 1140 b pode muito bem ser nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso sistema solar”, disse o autor principal e aluno de doutorado da Universidade de Montreal, Charles Cadieux, em uma declaração. “Este seria um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis.”
Ainda é muito cedo para concluir se LHS 1140 b é uma super Terra envolta em nitrogênio, muito parecida com a nossa própria atmosfera. Mas observações sugerem que algo entre dez e 20 por cento de sua massa pode ser composta de água, o que significa que pode ser uma bola de neve massiva ou um pedaço de gelo com um oceano subterrâneo.
A análise dos pesquisadores também sugere que sua atmosfera pode ser rica em nitrogênio, apoiando tal hipótese. Se esse fosse o caso, o exoplaneta ostentaria um oceano de 2.485 milhas de diâmetro em sua superfície, medindo amenos 68 graus Fahrenheit. “Este é nosso primeiro vislumbre tentador de uma atmosfera em uma super Terra na zona habitável”, disse MacDonald. “Embora precisemos de mais observações do JWST para confirmar a atmosfera rica em nitrogênio e para procurar outros gases, este é um começo muito promissor.”
