Se confirmadas, as formações irão somar-se ao crescente conjunto de evidências de que Marte não só foi húmido no passado, mas também tinha massas de água de longa data capazes de albergar todos os tipos de formas de vida
“Nossa pesquisa indica que Marte poderia ter tido muito mais rios do que se acreditava anteriormente, o que certamente mostra uma visão mais otimista da vida antiga em Marte”, disse Benjamin Cardenas, professor assistente de geociências na Penn State e autor principal de um novo artigo que anuncia a descoberta. “Ele oferece uma visão de Marte, onde a maior parte do planeta já teve as condições certas para a vida.”
Conhecidas como formas de relevo de banco e nariz, as formações reveladoras interessaram aos pesquisadores porque são normalmente formadas por rios de água corrente durante longos períodos na Terra. Esta semelhança levou a equipe a construir modelos computacionais concebidos para simular eventos do passado de Marte e ver se rios antigos poderiam ter criado formações semelhantes. As suas descobertas poderão alterar dramaticamente a procura de vida em Marte.
Primeiro, a equipe da Penn State insere dados coletados por satélites e imagens capturadas pelo Curiosity em suas simulações. Em seguida, eles inserem varreduras 3D detalhadas de camadas rochosas, também conhecidas como estratos, depositadas ao longo de milhões de anos abaixo do Golfo do México. Esses dados foram coletados há 25 anos por empresas petrolíferas e os pesquisadores dizem que são um análogo perfeito de Marte.
Depois de executar suas simulações, a equipe encontrou algo incrível. De acordo com o comunicado de imprensa que anuncia as novas descobertas, “(…) o modelo revelou paisagens erosivas marcianas que formaram bancos e narizes topográficos, em vez de cristas fluviais, parecendo quase idênticas às formas de relevo observadas pelo rover Curiosity dentro da cratera Gale.”
Isto significava que os rios provavelmente não só fluíam no Planeta Vermelho no seu passado antigo, mas eram muito mais comuns do que se pensava anteriormente. A equipe de pesquisa diz que isso seria incrivelmente significativo, já que esses rios adicionais aumentariam dramaticamente as chances de vida antiga ter vivido lá.
“Isto sugere que poderão existir depósitos fluviais não descobertos em outros locais do planeta e que uma seção ainda maior do registro sedimentar marciano poderá ter sido construída por rios durante um período habitável da história de Marte”, explicou Cardenas. Na verdade, ele observou que os corredores fluviais na Terra são “(…) muito importantes para a vida, os ciclos químicos, os ciclos de nutrientes e os ciclos de sedimentos” e que “(…) tudo aponta para que estes rios se comportem de forma semelhante em Marte.”
Os investigadores observam que análises anteriores do Planeta Vermelho identificaram possíveis localizações de lagos e rios, sendo estes últimos identificados por algo conhecido como cristas fluviais. Tal como as formações de bancada reveladas pelas simulações da equipe, estas cristas também estão tipicamente associadas a rios na Terra. Mas, neste caso, a equipe diz ter encontrado sinais de depósitos fluviais “(…) que não estão associados a cristas fluviais, mas sim a formas de relevo que nunca foram ligadas a depósitos fluviais antigos.”
Juntamente com sinais de lagos antigos, evidências de uma antiga atmosfera marciana e dezenas de outras pistas que apontam para um planeta húmido e favorável à vida que durou centenas de milhões de anos, estes novos dados ajudam a defender de forma convincente que a vida provavelmente não só viveu, mas também prosperou, mas estas formações únicas são simplesmente outro sinal de que a maior parte do planeta era habitável e não apenas algumas áreas selecionadas.
“Estamos encontrando evidências de que Marte era provavelmente um planeta de rios”, disse Cardenas. “Vemos sinais disso em todo o planeta.”
