No entanto, pesquisas recentes introduziram uma nova reviravolta na narrativa relativa à habitabilidade de Europa
Em um novo estudo, James Szalay, da Universidade de Princeton, e a sua equipe descobriram que a produção de oxigênio em Europa, um ingrediente crítico para a vida como a conhecemos, pode ser inferior ao estimado anteriormente. As novas revelações, derivadas de dados recolhidos pela sonda Juno, sugerem uma janela mais estreita para a habitabilidade do oceano de Europa, potencialmente diminuindo as esperanças de encontrar vida lá.
Publicado na Nature Astronomy, o estudo de Szalay e da sua equipe utilizou observações diretas de íons de hidrogênio e oxigênio produzidos a partir da dissociação de moléculas de água na superfície de Europa. Acredita-se que este processo, impulsionado pela interação da Lua com partículas carregadas da magnetosfera de Júpiter, seja um mecanismo chave para a oxigenação do oceano subterrâneo de Europa. Estimativas anteriores sugeriam que a superfície de Europa produzia mais de 900Kg de oxigênio por segundo, mas este sobrevoo recente parece indicar que está entre 13 e 39Kg.
Esta taxa reduzida de produção de oxigênio sugere que as condições necessárias para sustentar a vida no oceano da lua podem ser mais limitadas do que se pensava anteriormente. No entanto, apesar das descobertas recentes, sem dúvida a lua alienígena continuará a viver na nossa imaginação e na nossa ficção científica, dando-nos esperança de que talvez não estejamos sozinhos no nosso sistema solar. O apelo de Europa como candidata a acolher vida extraterrestre não se baseia apenas em descobertas científicas.
A ficção científica desempenhou um papel significativo na formação do fascínio do público por esta lua gelada. Desde “2010: O Ano Em Que Faremos Contato”, de Arthur C. Clarke, até ao filme “Europa Report”, narrativas ficcionais exploraram a possibilidade de vida sob a crosta gelada de Europa, alimentando o interesse e a especulação sobre o que poderá existir abaixo da sua superfície. Apesar das novas descobertas potencialmente limitantes do estudo do oxigênio de Szalay, a lua continua a ser um alvo principal na procura de vida fora da Terra.
Acredita-se que a lua tenha um vasto oceano sob a sua superfície gelada. A existência de água líquida é um ingrediente chave para a vida tal como a conhecemos, e estima-se que o oceano subterrâneo de Europa contenha o dobro da água de todos os oceanos da Terra juntos. E onde há água, há química. Se esse oceano subterrâneo estiver em contato com um manto rochoso, a água poderá estar passando por reações químicas que produzem energia. E se a ciência do ensino médio nos ensinou alguma coisa, é que a química e a energia são fundamentais para a vida.
