A nave Orion, atualmente sendo desenvolvida pela NASA, começou como parte do ambicioso Programa Constellation, lançado em janeiro de 2004 pelo então presidente George W. Bush. Após a tragédia do ônibus espacial Columbia em 2003 [seu último lançamento completou 10 anos no último 16 de janeiro], as demais naves dessa classe foram aposentadas em 2011.
Em 2010 o presidente Barack Obama cancelou o Constellation, mas os trabalhos na cápsula Orion, fabricada pela Lockheed Martin, prosseguiram. A nave é baseada no desenho da Apollo, que levou o homem à Lua, porém tem maiores dimensões e é reutilizável, podendo fazer até dez viagens ao espaço. Juntamente com a nova nave, a NASA está desenvolvendo um novo foguete de grande porte, o SLS [Sistema de Lançamento Espacial], com capacidade similar a do Saturno 5 do Projeto Apollo.
Em conferência de imprensa no último dia 16, a NASA anunciou uma parceria com a ESA [Agência Espacial Européia], para o fornecimento do módulo de serviço da Orion. A unidade, que fornecerá propulsão, energia e controle ambiental aos astronautas, será derivada da que é utilizada pelos cargueiros europeus não tripulados ATV [Veículo de Transferência Espacial], que levam suprimentos para a Estação Espacial Internacional.
O primeiro ATV foi batizado de Jules Verne, em honra ao famoso escritor e pioneiro da ficção científica. Lançado em 08 de março de 2008, permaneceu acoplado à ISS de 03 de abril a 05 de setembro, queimando-se na atmosfera terrestre sobre o Pacífico em 29 de setembro. Entre os materiais que levou para aestação estavam manuscritos originais de Júlio Verve e uma edição do século XIX de Da Terra à Lua.
Os outros veículos descartáveis da mesma classe que já serviram à ISS foram o Johannes Kepler e o Edoardo Amaldi. O ATV-4 Albert Einstein deve ser lançado em fevereiro de 2013. Para a Orion o principal desafio será a integração entre a cápsula americana e o módulo de serviço europeu, mas as duas agências destacam que a cooperação não é algo novo, exemplificando com o trabalho realizado na própria ISS. Obama redirecionou o programa da nova nave para servir à estação, e os planos são de visitar um asteróide próximo da Terra por volta de 2022. O primeiro voo não tripulado deverá acontecer em 2017, seguindo para a órbita lunar e encerrando com uma reentrada na atmosfera terrestre a 11 km/s.
Site da NASA que acompanha o desenvolvimento da nave
Site da ESA sobre as missões ATV
Saiba mais:
Livro: UFOs na Rússia
