A Organização Europeia para Pesquisa Astronômica no Hemisfério Sul e um grupo de pesquisadores anunciaram no dia 21 de abril a descoberta do menor exoplaneta já encontrado. Apelidado pelo astrônomo suíço Michel Mayor e seus colegas de planeta e, o objeto está na constelação de Libra, no sistema estelar Gliese 581, há 20,5 anos-luz daqui e possui pouco menos de duas vezes a massa da Terra. O professor Michel Mayor considera que “o Santo Graal da atual procura de planetas extrassolares é a detecção de um planeta rochoso, semelhante à Terra e dentro da zona de habitabilidade da respectiva estrela, fator essencial para o desenvolvimento de vida”.
“A descoberta deste novo planeta demonstra que o sonho de encontrar novas Terras está cada vez mais próximo. Com a experiência adquirida e os excelentes resultados obtidos, estamos convictos que a nova geração de detectores, como o ESPRESSO, nos permitirá ir mais longe”, disse Nuno Cardoso Santos, do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP), que participou da descoberta. O ESPRESSO é um novo detector que está sendo desenvolvido para o observatório VLT da European Southern Observatory (ESO), projeto no qual o CAUP participa. Os resultados agora apresentados resultam de mais de quatro anos de observações, usando o mais produtivo caçador de planetas extrassolares de pequena massa, o espectrógrafo HARPS, instalado no telescópio ESO 3.6-m, em La Silla (Chile).
